Nelson Rockefeller, vollständig Nelson Aldrich Rockefeller (* 8. Juli 1908 in Bar Harbor, Maine, USA; * 26. Januar 1979 in New York City), 41. Vizepräsident der Vereinigten Staaten (1974–77) in der republikanischen Regierung von Pres. Gerald Ford, vierjähriger Gouverneur von New York (1959–73) und Vorsitzender des liberalen Flügels der Republikanischen Partei. Er suchte erfolglos dreimal die Präsidentschaftskandidatur seiner Partei.
Rockefeller war der Sohn von John D. Rockefeller Jr., einem Geschäftsmann, und Abby Greene Aldrich. Er war ein Enkel eines der reichsten Menschen Amerikas, John D. Rockefeller, Sr., Gründer der Standard Oil Company. Nach seinem Abschluss in Wirtschaftswissenschaften am Dartmouth College im Jahr 1930 arbeitete er den Rest des Jahrzehnts für eine Reihe von Familienunternehmen, darunter die Chase National Bank (später Chase Manhattan), das Rockefeller Center und Creole Petroleum.
Von 1935 bis 1940 war Rockefeller Direktor von Creole Petroleum - einer Tochtergesellschaft von Standard Oil mit großen Beteiligungen in Venezuela - und sprach fließend Spanisch und ein tiefes Interesse an Lateinamerika. 1940 übernahm er seinen ersten Posten bei der Bundesregierung als Koordinator für interamerikanische Angelegenheiten im Außenministerium. Obwohl er Republikaner in der demokratischen Regierung von Franklin D. Roosevelt war, stieg Rockefeller 1944 zum stellvertretenden Staatssekretär für lateinamerikanische Angelegenheiten auf.
1945 verließ Rockefeller die Bundesregierung und wurde ein Jahr später einer der Gründer einer privaten gemeinnützigen Gruppe, die gegründet wurde, um Entwicklungsländern in Lateinamerika zu helfen. Während der Amtszeit von Harry S. Truman als Leiter des Internationalen Entwicklungsbeirats 1950 kehrte er in den Regierungsdienst zurück und wurde zwei Jahre später vom gewählten Präsidenten Dwight D. Eisenhower zum Vorsitzenden eines beratenden Präsidialausschusses für Regierungsorganisation ernannt. Von 1953 bis 1955 war Rockefeller Unterstaatssekretär des neu geschaffenen Ministeriums für Gesundheit, Bildung und Soziales.
Rockefeller suchte ein Wahl- und kein Ernennungsamt und kandidierte 1958 für den Gouverneur von New York gegen den Amtsinhaber W. Averell Harriman. In einem ansonsten demokratischen Jahr gewann er mit mehr als 500.000 Stimmen. Sein Sieg machte ihn 1960 zu einem prominenten Kandidaten für die Nominierung des republikanischen Präsidenten, aber er zog sich zurück, als klar wurde, dass Richard M. Nixon der Kandidat sein würde. Rockefeller wurde 1962, 1966 und 1970 wiedergewählt und überwachte massive Veränderungen in New Yorks Steuer-, Kultur- und Bildungspolitik und -einrichtungen. Das staatliche Universitätssystem wurde stark erweitert, und die Zahl der Staatsbediensteten und die Größe des Haushalts verdoppelten bzw. vervierfachten sich.
Nachdem Nixon 1964 aus dem Präsidentschaftswettbewerb ausgeschieden war, bemühte sich Rockefeller erneut um die Nominierung der Republikaner. Als Führer des liberalen Flügels der Partei wurde er von dem konservativen Barry Goldwater abgelehnt, der die Nominierung mit einem knappen Vorsprung gewann. Auf dem Kongress kämpfte Rockefeller nachdrücklich, wenn auch erfolglos, um die Verpflichtung zu Bürgerrechten auf der republikanischen Plattform aufrechtzuerhalten. Rockefeller, der Goldwater als Extremisten denunziert hatte, spiegelte tiefe Spaltungen zwischen liberalen und konservativen Republikanern wider und wurde während seiner Ansprache von Goldwater-Anhängern belästigt. Während der folgenden Kampagne weigerte er sich standhaft, Goldwaters Kandidatur zu unterstützen. Rockefeller trat 1968 erneut in das Präsidentenrennen ein und wurde erneut für die Nominierung besiegt - zum zweiten Mal von Nixon. 1970 gewann er jedoch seine vierte Amtszeit als Gouverneur und besiegte den ehemaligen Obersten Gerichtshof der Vereinigten Staaten und den UN-Vertreter Arthur Goldberg mit fast 700.000 Stimmen. Während dieser Amtszeit weigerte sich Rockefeller in einem Sturm der Kontroversen, das Staatsgefängnis in Attika während des Aufstands zu besuchen, der zum Tod von 43 Insassen und Wachen führte.
Rockefeller trat 1973 als Gouverneur in den Ruhestand, um sich auf ein viertes Angebot für die Nominierung der Republikaner zu konzentrieren und der Nationalen Kommission für kritische Entscheidungen für Amerika, einer privaten Forschungsinitiative, und der Kommission für Wasserqualität Zeit zu widmen. Er wurde von Ford, der nach Nixons Rücktritt im Rahmen des Watergate-Skandals die Präsidentschaft übernahm, zum Vizepräsidenten ernannt. Nach wochenlangen intensiven Anhörungen im Kongress wurde er am 19. Dezember 1974 vom Repräsentantenhaus und vom Senat bestätigt. Er wurde zum Leiter des Ford-Innenrates, Rockefeller, ernannt versuchte, sich eine Rolle als Hauptberater des Präsidenten in der Innenpolitik zu verschaffen, doch seine Bemühungen wurden durch den liberalen Charakter einiger seiner Vorschläge und die Opposition anderer Verwaltungsbeamter behindert. Als die Präsidentschaftskampagne 1976 näher rückte, wurde Ford von dem konservativen Ronald Reagan für die Nominierung der Republikaner herausgefordert, und Rockefeller, der als politische Verpflichtung angesehen wurde, gab bekannt, dass er nicht für eine Renominierung als Vizepräsident in Betracht gezogen werden wolle.
Rockefeller war auch als Sammler und Förderer der Kunst bekannt. Er war Treuhänder des Museum of Modern Art und Gründer und Präsident des Museum of Primitive Art (1982 als Michael C. Rockefeller Memorial Wing in das Metropolitan Museum of Art aufgenommen), beide in New York City.
