K-T-Extinktion, Abkürzung für Kreide-Tertiär-Extinktion, auch K-Pg-Extinktion oder Kreide-Paläogen-Extinktion genannt, ein globales Aussterben, das vor etwa 66 Millionen Jahren für die Beseitigung von etwa 80 Prozent aller Tierarten an oder sehr nahe der Grenze zwischen Kreide- und Paläogenzeit verantwortlich war. Das K-T-Aussterben war durch die Eliminierung vieler Tierlinien gekennzeichnet, die wichtige Elemente des Mesozoikums waren (vor 251,9 bis 66 Millionen Jahren), darunter fast alle Dinosaurier und viele wirbellose Meerestiere. Das Ereignis hat seinen Namen vom deutschen Wort Kreide, was „Kreide“ bedeutet (was auf das kalkhaltige Sediment der Kreidezeit verweist), und vom Wort Tertiär, das traditionell verwendet wurde, um die Zeitspanne zu beschreiben, die sich über die paläogene und neogene Zeit erstreckt. Die K-T-Auslöschung steht an dritter Stelle der fünf Hauptauslöschungsereignisse, die die Zeitspanne der geologischen Zeit bestimmen.
Die einzigen Linien von Archosauriern - die Gruppe von Reptilien, die Dinosaurier, Vögel und Krokodile enthält -, die das Aussterben überlebten, waren die Linien, die zu modernen Vögeln und Krokodilen führten. Von der planktonischen Meeresflora und -fauna blieben nur etwa 13 Prozent der Gattungen Coccolithophor und planktonische Foraminiferal am Leben. Unter frei schwimmenden Weichtieren starben die Ammonoide und Belemnoiden aus. Unter anderen wirbellosen Meerestieren starben die größeren Foraminifere (Orbitoide) aus, und die hermatypischen Korallen wurden auf etwa ein Fünftel ihrer Gattungen reduziert. Rudistische Muscheln verschwanden ebenso wie Muscheln mit einer liegenden (oder teilweise begrabenen) Lebensgewohnheit wie Exogyra und Gryphaea. Die stratigraphisch wichtigen Inoceramiden starben ebenfalls aus.
Das Massensterben war zwischen und sogar zwischen anderen marinen und terrestrischen Organismen sehr unterschiedlich. Landpflanzen scheinen sich besser geschlagen zu haben als Landtiere; Es gibt jedoch Hinweise auf ein weit verbreitetes Artensterben von Angiospermen und andere dramatische Veränderungen in den nordamerikanischen Pflanzengemeinschaften. Es ist wichtig zu beachten, dass einige Gruppen von Reptilien lange vor der K-T-Grenze ausgestorben sind, darunter fliegende Reptilien (Flugsaurier) und Seereptilien (Plesiosaurier, Mosasaurier und Ichthyosaurier). Unter den überlebenden Reptiliengruppen waren Schildkröten, Krokodile, Eidechsen und Schlangen entweder nicht oder nur geringfügig betroffen. Die Auswirkungen auf Amphibien und Säugetiere waren ebenfalls relativ gering. Diese Muster erscheinen seltsam, wenn man bedenkt, wie umweltempfindlich und lebensraumbeschränkt viele dieser Gruppen heute sind.
Im Laufe der Jahre wurden viele Hypothesen aufgestellt, um das Aussterben der Dinosaurier zu erklären, aber nur wenige wurden ernsthaft in Betracht gezogen. Die Ausrottung der Dinosaurier ist seit zwei Jahrhunderten ein Rätsel für Paläontologen, Geologen und Biologen. Vorgeschlagene Ursachen sind Krankheiten, Hitzewellen und daraus resultierende Sterilität, Frostkälteperioden, der Aufstieg eierfressender Säugetiere und Röntgenstrahlen einer nahe gelegenen explodierenden Supernova. Seit den frühen 1980er Jahren wurde jedoch viel Aufmerksamkeit auf die sogenannte "Asteroiden-Theorie" gerichtet, die von den amerikanischen Wissenschaftlern Walter Alvarez und Luis Alvarez formuliert wurde. Diese Theorie besagt, dass ein Bolideneinschlag (Meteorit oder Komet) das Aussterben ausgelöst haben könnte, indem eine große Menge Gesteinsabfälle in die Atmosphäre ausgestoßen wurde und die Erde mehrere Monate oder länger in Dunkelheit gehüllt wurde. Da kein Sonnenlicht in diese globale Staubwolke eindringen konnte, hörte die Photosynthese auf, was zum Tod grüner Pflanzen und zur Störung der Nahrungskette führte.
Es gibt viele Beweise in der Gesteinsaufzeichnung, die diese Hypothese stützen. Unter Sedimenten der Halbinsel Yucatán in der Nähe von Chicxulub, Mexiko, wurde ein riesiger Krater mit einem Durchmesser von 180 km (112 Meilen) entdeckt, der bis zum Ende der Kreidezeit reicht. Ein zweiter, kleinerer Krater, der etwa 2.000 bis 5.000 Jahre älter ist als der in Chicxulub, wurde 2002 in Boltysh in der Ukraine entdeckt. Seine Existenz lässt vermuten, dass das K-T-Aussterben das Ergebnis mehrerer Bolideneinschläge war. Darüber hinaus wurden Tektite (gebrochene Sandkörner, die für Meteoriteneinschläge charakteristisch sind) und das Seltenerdelement Iridium, das nur tief im Erdmantel und in außerirdischen Gesteinen verbreitet ist, in Ablagerungen gefunden, die mit dem Aussterben verbunden sind. Es gibt auch Hinweise auf einige spektakuläre Nebenwirkungen des Bolideneinschlags, darunter ein enormer Tsunami, der an den Ufern des Golfs von Mexiko angespült wurde, und weit verbreitete Waldbrände, die durch einen Feuerball ausgelöst wurden.
Trotz dieser starken Beweise stieß die Asteroidentheorie bei einigen Paläontologen auf Skepsis, wobei einige nach terrestrischen Faktoren als Ursache für das Aussterben suchten und andere behaupteten, dass die durch einen Aufprall dispergierte Menge an Iridium durch ein kleineres Objekt verursacht wurde, wie z Komet. In Indien kam es am Ende der Kreidezeit zu einer riesigen Ausgießung von Lava, die als Deccan-Fallen bekannt ist. Einige Paläontologen glauben, dass das Kohlendioxid, das diese Ströme begleitete, einen globalen Treibhauseffekt verursachte, der den Planeten stark erwärmte. Andere bemerken, dass tektonische Plattenbewegungen eine bedeutende Umlagerung der Landmassen der Welt verursachten, insbesondere während des letzten Teils der Kreidezeit. Die klimatischen Veränderungen, die sich aus einer solchen Kontinentalverschiebung ergeben, könnten zu einer allmählichen Verschlechterung der Lebensräume geführt haben, die für die vom Aussterben bedrohten Dinosaurier und andere Tiergruppen günstig sind. Es ist natürlich möglich, dass plötzliche katastrophale Phänomene wie ein Asteroiden- oder Kometeneinschlag zu einer Umweltverschlechterung beigetragen haben, die bereits durch terrestrische Ursachen verursacht wurde.
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