William H. Prescott (* 4. Mai 1796 in Salem, Massachusetts, USA; * 28. Januar 1859 in Boston), US-amerikanischer Historiker, bekannt für seine Geschichte der Eroberung Mexikos, 3 Bd. (1843) und seine Geschichte der Eroberung Perus, 2 vol. (1847). Er wurde Amerikas erster wissenschaftlicher Historiker genannt.
Leben und Werk
Prescott stammte aus einer wohlhabenden, alten New England Familie. Er erhielt drei Jahre strengen Unterricht in einer Vorbereitungsschule unter der Leitung des Jesuiten John Gardiner, der ihm die Liebe zum klassischen Lernen einflößte. 1811 trat er in Harvard ein, wo seine akademischen Leistungen gut, aber nicht zu unterscheiden waren. Er hatte ernsthafte Schwierigkeiten mit der Mathematik, und im späteren Leben hinderte ihn die Aussicht, die mathematischen Leistungen der mexikanischen Ureinwohner zu bewerten, fast daran, seine Arbeit abzuschließen. Gegen Ende seines Juniorjahres verursachte eine Brotkruste, die während eines Nahkampfs in den Studentengemeinschaften geworfen wurde, eine virtuelle Blindheit in seinem linken Auge. Die durch Infektionen verursachte Schwäche seines anderen Auges hinderte ihn manchmal daran, irgendeine Art von literarischer Arbeit fortzusetzen. Während seines gesamten Lebens schien Prescotts Sehvermögen von guter zu völliger Blindheit zu schwanken, und er griff häufig auf die Verwendung eines Noktographen zurück, eines Schreibgitters mit parallelen Drähten, die einen Stift über eine chemisch behandelte Oberfläche führten. Auf diesem Gerät wurden wesentliche Teile aller seiner Bücher und Korrespondenz verfasst.
Nach seinem Abschluss in Harvard im Jahr 1814 verschlechterte sich Prescotts Gesundheit nach Anfällen von scheinbar akutem Rheuma mit Schwellungen in seinen größeren Gelenken und Unterschenkeln. Er erholte sich im Haus seines Großvaters auf den Azoren und tourte dann, ermutigt durch eine offensichtliche Genesung, durch Europa. Nach seiner Rückkehr nach Boston begann er ernsthafte historische Studien und mied eine Karriere in Wirtschaft oder Recht, da beide Berufe mehr Ausdauer erforderten, als es seine empfindliche Gesundheit und sein Sehvermögen zuließen. 1820 heiratete er Susan Amory. Ohne offensichtliche Beschäftigung wurde er von seinen Bostoner Freunden als „der Gentleman“ bezeichnet. Seine Frau und andere Leser stellten die Augen zur Verfügung, die Prescott zu dieser Zeit zu einer literarischen Karriere verhalfen.
Seine erste Veröffentlichung war eine Reihe von Rezensionen und Aufsätzen in der North American Review im Jahr 1821. Einige davon wurden in Biographical and Critical Miscellanies (1845) abgedruckt. Sein „Leben von Charles Brockden Brown“ (1834) in Jared Sparks 'Library of American Biography machte auf Prescotts hohe Fähigkeiten als Schriftsteller aufmerksam. Vor allem auf Anraten seines Freundes, des Lehrers und Schriftstellers George Ticknor, und der späteren Ermutigung des verschiedenen Schriftstellers Washington Irving wandte sich Prescott für sein Lebenswerk spanischen Themen zu. Das Erscheinen seiner dreibändigen Geschichte der Regierungszeit von Ferdinand und Isabella der Katholik im Jahr 1838, das Ergebnis von etwa 10 Jahren Arbeit, war eine angenehme Überraschung für Bostons Literaturwelt. Diese Arbeit startete Prescotts Karriere als Historiker des Spaniens und seiner Kolonien im 16. Jahrhundert. In einem anderen solchen Werk, Eine Geschichte der Regierung von Philipp dem Zweiten, König von Spanien, 3 vol. (1855–58) produzierte Prescott anmutige, maßgebliche Erzählungen der spanischen militärischen, diplomatischen und politischen Geschichte, die zu ihrer Zeit ihresgleichen suchten. Prescotts moderne Popularität beruht jedoch auf seiner epischen Geschichte der Eroberung Mexikos und seiner Geschichte der Eroberung Perus.
Prescott arbeitete mit einer hervorragenden persönlichen Bibliothek von vielleicht 5.000 Bänden und mit Hilfe von Mitarbeitern aus Übersee wie Pascual de Gayangos, dem spanischen Adjutanten, der Manuskripte und seltene Bücher für ihn entdeckte, und nutzte die Originalquellen konsequent. Seine kritische Verwendung historischer Beweise war so, dass er durchaus als der erste amerikanische Wissenschaftshistoriker bezeichnet werden könnte.
