Die Royal Air Force (RAF), die jüngste der drei britischen Streitkräfte, ist mit der Luftverteidigung des Vereinigten Königreichs und der Erfüllung internationaler Verteidigungsverpflichtungen beauftragt. Es ist die älteste unabhängige Luftwaffe der Welt.
Ursprünge der Royal Air Force
Die militärische Luftfahrt im Vereinigten Königreich stammt aus dem Jahr 1878, als im Woolwich Arsenal in London eine Reihe von Experimenten mit Ballons durchgeführt wurde. Am 1. April 1911 wurde ein Luftbataillon der Royal Engineers gebildet, das aus einem Ballon und einer Flugzeugfirma bestand. Der Hauptsitz befand sich in South Farnborough, Hampshire, wo sich die Ballonfabrik befand.
In der Zwischenzeit, im Februar 1911, hatte die Admiralität vier Marineoffizieren erlaubt, auf dem Gelände des Royal Aero Club in Eastchurch, Kent, Flugunterricht in Flugzeugen zu nehmen, und im Dezember dieses Jahres wurde dort die erste Marineflugschule gegründet. Am 13. Mai 1912 wurde ein kombiniertes Royal Flying Corps (RFC) mit Marine- und Militärflügeln und einer zentralen Flugschule in Upavon in der Salisbury Plain gegründet. Die speziellen Luftfahrtanforderungen der Royal Navy ließen jedoch den Eindruck entstehen, dass eine separate Organisation wünschenswert war, und am 1. Juli 1914 wurde der Marineflügel des RFC zum Royal Naval Air Service (RNAS) mit dem landgestützten Flügel Beibehaltung des Titels Royal Flying Corps.
Zu diesem Zeitpunkt wurde die Ballonfabrik in Royal Aircraft Factory umbenannt und übernahm die Entwicklung und Herstellung von Flugzeugzellen und Triebwerken. Eine Reihe von Flugzeugen mit der allgemeinen Bezeichnung „BE“ (Blériot Experimental) ergab sich und leistete in den frühen Phasen des Ersten Weltkriegs hervorragende Dienste. Eine Reihe privater britischer Designer trat ebenfalls in das Feld ein, und die meisten Flugzeuge wurden in Großbritannien eingesetzt und Empire Air Services in der zweiten Hälfte des Krieges waren Produkte britischer Fabriken.
Erster Weltkrieg
Bei Ausbruch des Ersten Weltkrieges sandte die RFC mit 179 Flugzeugen und 1.244 Offizieren und Männern am 13. August 1914 einen Flugzeugpark und vier Staffeln nach Frankreich. Die drahtlose Luft-Boden-Telegraphie ermöglichte die Verwendung von Flugzeugen zur Aufklärung und Spotting für Artillerie. Bald wurden jedoch spezielle Flugzeugtypen für Kampf-, Bomben-, Aufklärungs- und Luftaufnahmen hergestellt. Die Geschwindigkeiten stiegen vor Kriegsende von 97 auf 241 km pro Stunde und die Motorleistung von 70 auf über 400 PS.
Das Wachstum und die Vielseitigkeit der Luftstreitkräfte hatten gezeigt, dass die Luftwaffe in der modernen Kriegsführung eine separate und wesentliche Rolle spielt, unabhängig von den älteren Diensten, aber in enger Zusammenarbeit mit diesen. Die praktische Anerkennung dieser Tatsache erfolgte kurz vor Kriegsende durch die Schaffung der Royal Air Force. Am 1. April 1918 wurden die RNAS und die RFC in die RAF aufgenommen, die ihren Platz neben der Marine und der Armee als separater Dienst mit eigenem Ministerium unter einem Staatssekretär für Luftfahrt einnahm. Die RAF führte ihre ersten unabhängigen Operationen in den letzten Kriegsmonaten in einer Reihe strategischer Bombardierungen von Zielen in Frankreich und Deutschland durch eine Spezialeinheit schwerer Bomber durch. Die Stärke der RAF im November 1918 betrug fast 291.000 Offiziere und Flieger. Es besaß 200 Einsatzgeschwader und fast die gleiche Anzahl von Trainingsgeschwadern, insgesamt 22.647 Flugzeuge.
Die Zwischenkriegsjahre
Das Friedensmuster für die RAF sah 33 Staffeln vor, von denen 12 im Vereinigten Königreich und 21 in Übersee stationiert sein würden. Da die Aussicht auf einen weiteren europäischen Krieg als abgelegen angesehen wurde, dienten die Staffeln zu Hause als strategische Reserve für die Verstärkung in Übersee und als Service-Trainingseinheiten für Personal, bevor sie zu Staffeln im Ausland entsandt wurden. Das Überwiegen der Anzahl der Staffeln in Übersee resultierte größtenteils aus dem System, das vom Luftpersonal entwickelt und von der Regierung übernommen wurde, um die Luftkraft als wirtschaftliche Methode zur Aufrechterhaltung der Ordnung im gesamten britischen Empire zu nutzen. In den 15 Jahren ab 1920 haben relativ kleine Luftstreitkräfte wiederholt beginnende Aufstände in Somaliland, im Aden-Protektorat und an der nordwestlichen Grenze Indiens niedergeschlagen. Im Irak übte die RAF zwischen 1920 und 1932 die militärische Kontrolle über das Land mit acht Geschwadern von Flugzeugen und zwei oder drei Kompanien von Panzerwagen aus.
Um ständige Offiziere für die Flugabteilung des Dienstes auszubilden, wurde 1920 in Cranwell, Lincolnshire, ein Kadettenkolleg eingerichtet. Das RAF Staff College wurde 1922 in Andover, Hampshire, eröffnet. Der Bedarf an ausgebildeten Mechanikern, die über die verschiedenen Fähigkeiten eines militärischen Luftfahrtdienstes verfügten, wurde von der School of Technical Training in Halton, Buckinghamshire, gedeckt, wo Jungen im Alter von 15 Jahren als Lehrlinge für einen dreijährigen Kurs ihrer Wahl aufgenommen wurden Handel. Um eine konstante Versorgung mit Piloten zu gewährleisten und eine Reserve aufzubauen, wurde 1919 ein Kurzdienst-Provisionssystem eingeführt. Junge Männer wurden für vier Jahre beauftragt (anschließend auf sechs erhöht), von denen das erste Jahr in der Ausbildung verbracht wurde, gefolgt von einem Dienst in aktiven Staffeln. Nach Abschluss ihres Engagements gingen sie für weitere vier Jahre in die Reserve der Luftwaffenoffiziere über. Einige Jahre später wurde alternativ ein System mit mittlerem Dienst eingeführt, das 10 Jahre regulären Dienst gefolgt von einem Zeitraum in der Reserve umfasst. 1925 wurde eine Organisation namens Auxiliary Air Force gegründet. Die Mitglieder leisteten Teilzeitdienst und absolvierten an Wochenenden und in den Ferien Flug- und technische Schulungen. Bei Ausbruch des Zweiten Weltkriegs besaß diese Truppe eine Reihe hochqualifizierter Jagdgeschwader, die während des gesamten Krieges so gute Dienste leisteten, dass das Präfix „Royal“ am Ende der Feindseligkeiten zu ihrem Titel hinzugefügt wurde.
Bis 1923 schienen die Aussichten auf einen dauerhaften Frieden in Europa weniger sicher zu sein, und es wurde beschlossen, die Luftverteidigungsausgaben erheblich zu erhöhen. Die ersten Schritte zur Umsetzung dieser Entscheidung wurden 1925 unternommen, als ein neues Kommando, die Luftverteidigung Großbritanniens, mit einer vorgeschlagenen Endstärke von 52 im Vereinigten Königreich stationierten Geschwadern von Jägern und Bombern eingesetzt wurde. Es gab jedoch Verzögerungen beim Aufbau der Streitkräfte, und acht Jahre später, als Adolf Hitler die Macht in Deutschland erlangte, besaß die RAF nur 87 reguläre und zusätzliche Staffeln im In- und Ausland. Mit der raschen Verschlechterung der internationalen Aussichten in Europa wurde die Expansion stark beschleunigt und beschleunigt. Ab 1936 erhielt die Flugzeugindustrie von der Regierung eine starke finanzielle Unterstützung, um den Bau zusätzlicher Fabriken zur Steigerung der Produktion zu ermöglichen, während viele Automobilunternehmen ihre Arbeiten dem Bau kompletter Flugzeuge oder ihrer Komponenten übergaben. Um die Besatzungen für die zusätzlichen Flugzeuge bereitzustellen, wurden die RAF Volunteer Reserve und die Civil Air Guard gegründet, um an zivilen Schulen und Flugclubs zu trainieren. Die Luftstaffeln der Universität, von denen die erste kurz nach dem Ersten Weltkrieg gegründet worden war, um Studenten das Fliegen beizubringen und sie zu ermutigen, als reguläre Offiziere der RAF beizutreten, erweiterten ihre Aktivitäten erheblich. Die Auxiliary Air Force bildete unterdessen gefangene Balloneinheiten, um Schutzgebiete für dicht besiedelte Gebiete und besonders gefährdete Stellen bereitzustellen. Ein Teilzeit-Beobachterkorps (später das Royal Observer Corps) war einige Jahre zuvor gegründet worden, um vor bevorstehenden Angriffen feindlicher Flugzeuge zu warnen, und wurde nun erheblich erweitert.
Die Women's Auxiliary Air Force (WAAF), eine Neugestaltung der Women's Royal Air Force (WRAF) des Ersten Weltkriegs, wurde im Juni 1939 als separater Dienst aus dem Auxiliary Territorial Service, einer von der Armee gesponserten Organisation, ins Leben gerufen die ein Jahr zuvor gegründet worden war und spezielle Luftwaffenunternehmen rekrutiert hatte. (1949 wurde die WAAF erneut zur WRAF.) Obwohl dies erst 1941 geschah, ersetzte das Air Training Corps (ATC) die Luftverteidigungskadetteneinheiten und das Schulluftkadettenkorps der unmittelbaren Vorkriegsjahre. Darin erhielten Jungen eine vorläufige Ausbildung der Luftwaffe im Hinblick auf ihren späteren Eintritt in die RAF.
Zweiter Weltkrieg und die Schlacht um Großbritannien
Bei Kriegsausbruch am 3. September 1939 betrug die Erstlinienstärke der RAF im Vereinigten Königreich etwa 2.000 Flugzeuge. Diese wurden wie folgt gruppiert: Fighter Command, das sich mit der Innenverteidigung befasste, mit einer kleinen Komponente, die bis zur Überführung dieses Landes im Juni 1940 von der Expeditionstruppe in Frankreich abgesetzt war; Bomberkommando für offensive Aktionen in Europa; und Coastal Command zum Schutz der Seewege unter der operativen Leitung der Marine. Es gab auch Ballon-, Wartungs-, Reserve- und Trainingsbefehle. Das Army Cooperation Command wurde 1940 und das Ferry Command (später zum Transport Command erweitert) 1941 gegründet.
Um die Anzahl der Besatzungsmitglieder bereitzustellen, die für die Besatzung der schnell wachsenden Frontstärke erforderlich sind, und um die schweren Verluste auszugleichen, wurden zu Beginn des Krieges in vielen Teilen des Commonwealth Schulungsprogramme durchgeführt. Kanada, Australien und Neuseeland haben zusammen das Empire Air Training Scheme betrieben, bei dem jeder von ihnen Piloten, Navigatoren und Funker für den Dienst bei der RAF rekrutierte und ausbildete. Da das Vereinigte Königreich die Hauptbasis für Operationen gegen die Achsenmächte war und selbst ständig von Luftangriffen bedroht war, wurde das Flugtraining dort praktisch unmöglich, und eine große Anzahl von Flugzeugbesatzungsschülern wurde nach Kanada, Südafrika und in den Süden geschickt Rhodesien (jetzt Simbabwe) erhält ihre Ausbildung an speziell für diesen Zweck eingerichteten Schulen. Von Juni 1941 (sechs Monate vor dem Kriegseintritt der Vereinigten Staaten) bis zum Ende der Feindseligkeiten wurde die britische Besatzung auch an zivil betriebenen Schulen in den Vereinigten Staaten ausgebildet.
Im Verlauf des Krieges wurden Techniken entwickelt, um Einzelpersonen oder Truppen mit Hilfe von Fallschirmen oder Segelflugzeugen hinter feindlichen Linien zu landen. Die RAF kooperierte mit der Armee bei der Ausbildung und dem Transport von Fallschirmspringern und beim Schleppen von Truppenträgern, deren Soldatenpiloten flogen und sie in dem ausgewählten Gebiet landeten, wenn sie vom Schleppflugzeug abgeworfen wurden. Eine weitere Neuerung war die Bildung des RAF-Regiments zum Schutz von Flugplätzen vor feindlichen Angriffen. Bewaffnet mit leichten Flugabwehrwaffen sowie mit der normalen Infanterie-Bewaffnung wurden sie auf Kommandolinien trainiert. Sie dienten normalerweise auf Befehl des örtlichen Luftwaffenkommandanten, waren jedoch so organisiert, dass sie sich angesichts einer weit verbreiteten feindlichen Bedrohung nahtlos in die Kommandostruktur der Armee einfügen konnten.
Die RAF würde während des Zweiten Weltkriegs Operationen rund um den Globus durchführen, aber nirgends war ihre Rolle auffälliger als während der Luftschlacht um England. Am 10. Juli 1940 begann die deutsche Luftkampagne, als die Luftwaffe versuchte, den Ärmelkanal von britischen Konvois zu befreien. Dabei waren sie teilweise erfolgreich, weil ihre niedrig fliegenden Flugzeuge auf britischem Radar nicht erkannt werden konnten. Am 8. August weiteten die Deutschen ihre Angriffe auf britische Kampfflugplätze im Süden Großbritanniens aus, und Ende August wurden im ganzen Königreich Nachtangriffe durchgeführt. Am 25. August bombardierten die Deutschen versehentlich London, und die Briten revanchierten sich sofort mit einem Token-Angriff auf Berlin. Hitler und Luftwaffenchef Hermann Göring beschlossen daraufhin, die Moral der Londoner zu brechen, wie sie es den Bürgern von Warschau, Polen, und Rotterdam, Niederlande, angetan hatten. Am 7. September 1940 begannen die Deutschen eine Reihe von Überfällen auf die Hauptstadt, von denen die Kommandeure der Luftwaffe glaubten, dass sie das Ende der RAF bedeuten würden, denn sie hofften, dass der britische Air Chief Marschall Hugh Dowding alle seine verfügbaren Streitkräfte zur Verteidigung Londons entsenden würde. Stattdessen nutzte Dowding Chain Home, das fortschrittlichste Frühwarnradarsystem der Welt, um seine begrenzten Ressourcen zur Bewältigung der auftretenden Bedrohungen einzusetzen. Ende September war Göring, der bereits mehr als 1.650 Flugzeuge verloren hatte, gezwungen, auf Nachtangriffe in großer Höhe umzusteigen, die nur einen begrenzten strategischen Wert hatten. Die RAF hatte nicht nur die Schlacht um Großbritannien gewonnen, sondern auch ein Projekt zur Invasion Großbritanniens auf dem Seeweg besiegt, indem sie die von den Deutschen zusammengebauten Lastkähne und Landungsboote zerstörte. Dowding hat vor allem bewiesen, dass eine Luftwaffe entgegen der anerkannten Militärdoktrin einen erfolgreichen Verteidigungskampf führen kann. Über das Verhalten der RAF in der Luftschlacht um Großbritannien erklärte Premierminister Winston Churchill: "Noch nie im Bereich menschlicher Konflikte haben so viele so wenig so viel geschuldet."
In der Zwischenzeit wurden große Luftstreitkräfte in Nordafrika, Italien, Burma (jetzt Myanmar) und anderswo aufgebaut. In den Wippschlachten in Nordafrika lernten die Briten viel über hochmobile Luftkriegsführung. Air Chief Marschall Sir Arthur Tedder entwickelte nicht nur ein mobiles Logistiksystem, sondern auch die Technik, Staffeln von Flugplatz zu Flugplatz zu überspringen, so dass er immer operative Einheiten hatte, während andere sich neu aufstellten. Ab März 1940 begann die RAF, Ziele in Deutschland zu bombardieren, und die britische strategische Bombenkampagne gegen deutsche Städte, Industrie und Infrastruktur wurde während des gesamten Krieges fortgesetzt. Mit dem Abschluss der Schlacht um Nordafrika wechselte die RAF Desert Air Force zur Unterstützung der alliierten Kampagne in Italien, und die RAF war maßgeblich am Erfolg der alliierten Invasion in der Normandie beteiligt. Transportflugzeuge wurden in Kampagnen in ganz Asien eingesetzt, um große Mengen an Lebensmitteln, Munition und sogar Fahrzeugen und Waffen zu transportieren. Isolierte Truppen in schwierigem Gelände wurden über längere Zeiträume ausschließlich mit dem Fallschirm versorgt. Vor allem mit der Luftbrücke wurde die Burma-Kampagne erfolgreich abgeschlossen. Diese monumentalen Unternehmungen spiegelten sich in einer ebenso dramatischen Ausweitung der numerischen Stärke wider. Zum Kriegsende waren 963.000 RAF-Mitarbeiter beschäftigt, 153.000 Frauen in der WAAF.
Entwicklungen nach dem Zweiten Weltkrieg
Als die Streitkräfte während des Krieges 1945 demobilisiert wurden, wurde die Gesamtstärke der RAF auf etwa 150.000 reduziert. Die sich daraus ergebende Verschlechterung der internationalen Aussichten führte 1951 zu einer erneuten Expansion. Bis 1956 betrug die Gesamtstärke bis zu 257.000, Anfang der 1960er Jahre waren es jedoch wieder rund 150.000 (einschließlich 6.000 Frauen in der WRAF), von denen die meisten waren waren in Großbritannien oder in Europa als Teil der NATO-Streitkräfte stationiert. Das RAF-Regiment blieb nach dem Krieg ein regulärer Dienstzweig, der die Aufgabe hatte, Flugplätze zu sichern und der britischen Armee und den Bodentruppen der Royal Marine Luftkontrollpersonal zur Verfügung zu stellen. Die WRAF wurde 1949 zum regulären Dienst und im April 1994 mit der RAF zusammengelegt.
Die Truppenstärke der RAF war im zweiten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts im Rahmen einer vom britischen Militär umgesetzten Strategie zur Reduzierung der Streitkräfte erheblich zurückgegangen. Mit rund 35.000 Soldaten und weniger als 150 Starrflügelkampfflugzeugen war die RAF eine kleinere, fokussiertere Streitmacht als in den Vorjahren. Trotz ihrer geringen Größe blieb die RAF ein wirksames Instrument zur Projektion des britischen Einflusses auf der ganzen Welt, wie in Kriegen in Afghanistan und im Irak gezeigt wurde. Die RAF nahm auch an der NATO-Luftkampagne 2011 in Libyen teil und führte Operationen gegen den Islamischen Staat im Irak und in der Levante (ISIL) durch.
