Roderick MacKinnon (* 19. Februar 1956 in Burlington, Massachusetts, USA), US-amerikanischer Arzt, erhielt 2003 den Nobelpreis für Chemie für seine bahnbrechende Forschung zu Ionenkanälen in Zellmembranen. Er teilte die Auszeichnung mit Peter Agre, ebenfalls aus den USA.
MacKinnon erwarb 1982 einen MD-Abschluss an der Tufts University School of Medicine. Nachdem er mehrere Jahre Medizin praktiziert hatte, wandte er sich der Grundlagenforschung zu und begann 1986 mit der Postdoktorarbeit über Ionenkanäle an der Brandeis University. 1989 wechselte er an die Harvard University und 1996 als Professor und Laborleiter an die Rockefeller University. Ein Jahr später wurde er zum Ermittler am Howard Hughes Medical Institute von Rockefeller ernannt.
Von besonderer Bedeutung für das Nervensystem und das Herz sind Ionenkanäle spezialisierte Öffnungen in Zellmembranen, die es Ionen wie Kalium und Natrium ermöglichen, leicht in Zellen hinein und aus diesen heraus zu fließen. Ähnliche Strukturen existieren auch für den Wasserdurchgang. MacKinnons bahnbrechende Arbeit konzentrierte sich auf „Filter“ in Kanälen, die einen Ionentyp passierten und andere blockierten. Um zu verstehen, wie diese Filter funktionieren, erhielt er mithilfe der Röntgenbeugung schärfere Bilder von Kanälen. 1998 bestimmte er die dreidimensionale Molekülstruktur eines Ionenkanals. MacKinnon entdeckte, dass der Kanal eine Architektur hat, die so dimensioniert ist, dass Kaliumionen - aber keine Natriumionen - leicht von den zugehörigen Wassermolekülen befreit werden und durch sie hindurchrutschen können. Er fand auch einen molekularen „Sensor“ am Ende des Kanals, der dem Zellinneren am nächsten liegt und auf Bedingungen in der Umgebung der Zelle reagiert und Signale sendet, die den Kanal zu geeigneten Zeiten öffnen und schließen. Seine Pionierarbeit ermöglichte es Wissenschaftlern, die Entwicklung von Arzneimitteln für Krankheiten voranzutreiben, bei denen Ionenkanäle eine Rolle spielen.
