Missouri River, längster Nebenfluss des Mississippi und zweitlängster Fluss in Nordamerika. Es wird durch den Zusammenfluss der Flüsse Jefferson, Madison und Gallatin in den Rocky Mountains im Südwesten von Montana (Gallatin County), USA, etwa 1.200 Meter über dem Meeresspiegel gebildet. Das eigentliche Missouri hat eine Gesamtstrecke von 3.726 km. Einige Quellen geben jedoch die kombinierten Längen des eigentlichen Missouri und des Red Rock River (des Oberlaufs des Jefferson River) im Südwesten von Montana als die des Missouri River selbst an, anstatt ihn als ein aus beiden bestehendes Flusssystem zu identifizieren Streams. Das Missouri-Red Rock River-System hat eine Gesamtlänge von rund 4.090 Meilen (4.040 Meilen) und ist damit das drittlängste System in Nordamerika.
Der Missouri fließt zuerst nach Norden und Nordosten (über Great Falls) durch West-Montana, bevor er über den nördlichen Teil des Staates nach Osten abbiegt. Kurz nach der Einfahrt in das westliche North Dakota beginnt es nach Südosten zu tendieren, bevor es südlich von Bismarck nach Süden in das nördliche und zentrale South Dakota nach Pierre weitergeht, wo es wieder nach Südosten tendiert. Der Fluss setzt sich durch Zentral- und Süd-South Dakota fort und bildet dann einen Abschnitt der Grenze zwischen South Dakota und Nebraska, der Grenze zwischen Nebraska und Iowa, der Grenze zwischen Nebraska und Missouri und des nördlichen Abschnitts der Grenze zwischen Kansas und Missouri. In Kansas City, Kansas, biegt der Fluss wieder nach Osten ab und schlängelt sich nach dem Durchfließen von Kansas City, Missouri, nach Osten über West-Zentral-Missouri, bevor er wieder nach Südosten nach Jefferson City führt. Dort biegt er endgültig nach Osten ab und mündet etwa 16 km nördlich von St. Louis in den Mississippi.
Das Einzugsgebiet des Flusses nimmt etwa 1.371.100 Quadratkilometer der Great Plains ein, von denen sich 16.840 Quadratkilometer im Süden Kanadas befinden. Die Höhenunterschiede innerhalb des Beckens sind beträchtlich: von rund 4.300 Metern über dem Meeresspiegel in den Colorado Rockies in der Nähe der Wasserscheide bis zu 120 Metern, wo es in den Mississippi mündet. Der Durchfluss des Missouri und der meisten seiner Nebenflüsse ist außerordentlich unterschiedlich - der Mindestdurchfluss beträgt 120 Kubikmeter pro Sekunde und der 25.500 Kubikmeter pro Sekunde. Bei ungeschützten Hängen und starken Strömungsschwankungen sind Erosion und Verschlammung große Probleme.
Zu den Hauptzuflüssen zählen die Flüsse Cheyenne, Kansas, Niobrara, Osage, Platte und Yellowstone, die an der Süd- und Westseite einfließen, sowie die Flüsse James und Milk, die von Norden kommen. Andere Nebenflüsse sind die Flüsse Bad, Blackwater, Cannonball, Gasconade, Grand, Heart, Judith, Knife, Little Missouri, Moreau, Musselshell und White, die von Süden und Westen kommen. Die Flüsse Big Sioux, Chariton, Little Platte, Marias, Sun und Teton kommen von Norden und Osten.
Der Missouri wurde auf einigen frühen französischen Karten Peki-tan-oui und später Oumessourit genannt; Es wurde wegen der Menge an Feststoffen, die es in Suspension trägt, als „Big Muddy“ bezeichnet. In der Gegend um den oberen Missouri River lebten jahrtausendelang Ureinwohner Amerikas wie Blackfeet, Hidatsa und Crow. Die Flussmündung wurde erstmals 1673 von Europäern entdeckt - von den französischen Entdeckern Jacques Marquette und Louis Jolliet, als sie den Mississippi entlang fuhren. In den frühen 1700er Jahren begannen französische Pelzhändler, flussaufwärts zu navigieren. Die erste Erkundung des Flusses von seiner Mündung bis zu seinem Quellgebiet erfolgte 1804–05 während der Lewis and Clark Expedition. Viele Jahre lang war der Handel auf dem Fluss auf den Pelzhandel beschränkt, und der Fluss wurde von den frühesten amerikanischen Siedlern, die nach Westen zogen, wenig genutzt. Die American Fur Company begann 1830 mit dem Einsatz von Dampfschiffen auf dem Fluss. Der Dampfschifffahrtsverkehr auf dem Fluss erreichte 1858 seinen Höhepunkt, begann jedoch im folgenden Jahr mit der Fertigstellung der Hannibal- und St. Joseph-Eisenbahn nach St. Joseph, Missouri, abzunehmen.
In den ersten 150 Jahren nach der Besiedlung des Flusses wurde wenig unternommen, um den Missouri als nützliche Wasserstraße oder als Bewässerungs- und Energiequelle zu entwickeln. 1944 genehmigte der US-Kongress ein umfassendes Programm für den Hochwasserschutz und die Entwicklung der Wasserressourcen im Einzugsgebiet des Missouri. Es sah ein System von mehr als 100 Dämmen und Stauseen auf dem Missouri und einigen seiner Nebenflüsse vor. Auf dem Missouri selbst wurden lokale Hochwasserschutzmaßnahmen mit Deiche und Uferstabilisierung sowie ein tieferer Flusskanal von Sioux City, Iowa, bis zum Mississippi in einer Entfernung von 1.220 km (760 Meilen) bereitgestellt. Als in den 1950er Jahren ein noch ehrgeizigerer Plan verabschiedet wurde - das Missouri-Einzugsgebietsprogramm namens Pick-Sloan-Plan -, hatte die Kanalwartung 1953 den Betrieb kommerzieller Lastkahnlinien auf dem Missouri ermöglicht. Die großen Staudämme wurden auf dem Missouri gebaut waren Fort Peck (in der Nähe von Glasgow, Montana), Garrison (North Dakota) und Gavin's Point, Fort Randall und Oahe (South Dakota). Der Fort Peck Dam ist einer der größten Erddämme der Welt. Das gesamte System von Dämmen und Stauseen hat die Überschwemmungen auf dem Missouri stark reduziert und liefert Wasser, um Millionen Morgen Ackerland entlang des Hauptflusses und seiner Nebenflüsse zu bewässern. Wasserkraftanlagen entlang des Flusses erzeugen Strom für viele Gemeinden entlang des Oberlaufs des Flusses.
Neben den bereits erwähnten Orten sind Williston, North Dakota, die anderen Hauptstädte entlang des Missouri. Council Bluffs, Iowa; Omaha und Nebraska City, Nebraska; Atchison und Leavenworth, Kansas; und Columbia und St. Charles, Missouri. Der Fluss ist nicht nur als Wasser- und Wasserkraftquelle von großem Wert, sondern auch eine der wichtigsten Freizeitressourcen des Landes. Ein Abschnitt des frei fließenden Flusses im Norden von Montana ist ein staatlich ausgewiesener nationaler wilder und landschaftlich reizvoller Fluss, und der Teil des Missouri und seiner angrenzenden Gebiete östlich von Fort Peck bildet das Charles M. Russell National Wildlife Refuge. Darüber hinaus befindet sich ein Großteil des Flusses entlang der Grenze zwischen South Dakota und Nebraska im Missouri National Recreational River, einer Einrichtung, die der Gerichtsbarkeit des US National Park Service unterliegt. Es gibt auch zahlreiche staatliche und lokale Parks und Erholungsgebiete entlang der Länge des Flusses.
