Diagnose
Wenn die Diagnose allein auf klinischen Symptomen beruht, kann Malaria leicht mit einer von mehreren anderen Krankheiten verwechselt werden. Beispielsweise kann eine vergrößerte Milz manchmal auch durch andere weniger verbreitete tropische Infektionen wie Bilharziose, Kala-Azar (eine Art von Leishmaniose) und Typhus verursacht werden. Aus diesem Grund ist die zuverlässigste Diagnosemethode ein Labortest, bei dem ein ausgebildeter Techniker zwischen den vier Parasitenarten unterscheiden kann, wenn ein Blutausstrich der infizierten Person unter einem Mikroskop untersucht wird. Das Verfahren hat jedoch Nachteile. Beispielsweise ist der Test zeitaufwändig, kann Fälle mit sehr wenigen Parasiten möglicherweise nicht erkennen und ist auf ein Labor und qualifiziertes Personal angewiesen. Daher werden Symptome weiterhin ein wichtiger Hinweis für die Erkennung von Malaria sein, insbesondere für Menschen, die in ländlichen Gebieten leben, in denen es an hoch entwickelten Laboreinrichtungen mangelt, aber auch für internationale Reisende. Die meisten Reisenden entwickeln erst dann Symptome, wenn sie in Länder zurückkehren, in denen Malaria möglicherweise nicht endemisch ist. Daher ist es wichtig, dass sie die möglichen frühen Anzeichen einer Infektion selbst erkennen und ihren Ärzten mitteilen, wo sie gewesen sind. Andernfalls kann ihre Krankheit als Grippe abgetan werden, mit möglicherweise tödlichen Folgen. In einigen Fällen kann Malaria innerhalb von Stunden töten.
Behandlung
Eine wirksame Behandlung von Malaria war bekannt, lange bevor die Ursache der Krankheit bekannt war: Die Rinde des Chinabaums, dessen aktivstes Prinzip, Chinin, bereits im 17. Jahrhundert zur Linderung von Malaria-Fieber eingesetzt wurde. Chinin wird seit dem frühen 19. Jahrhundert aus kultivierten Chinabäumen gewonnen. Trotz einer Reihe von Nebenwirkungen wie Tinnitus (Ohrensausen), verschwommenem Sehen und seltener Bluterkrankungen und verschiedenen allergischen Reaktionen wird es immer noch angewendet, insbesondere bei schwerer Malaria und in Fällen, in denen die Parasiten resistent sind andere, neuere Medikamente. Das wichtigste dieser neueren Medikamente ist Chloroquin, eine Kombination aus Pyrimethamin und Sulfadoxin, Mefloquin, Primaquin und Artemisinin - letzteres ist ein Derivat von Artemisia annua, einer Art Wermut, dessen getrocknete Blätter seit der Antike in China gegen Malaria-Fieber eingesetzt werden. Alle diese Medikamente zerstören die Malariaparasiten, während sie in roten Blutkörperchen leben. Zur Behandlung von bösartiger oder zerebraler Malaria muss das Malariamedikament unverzüglich intravenös verabreicht werden, und es werden Maßnahmen ergriffen, um den Spiegel der roten Blutkörperchen wiederherzustellen, die starke Störung der Körperflüssigkeiten und Elektrolyte zu korrigieren und Harnstoff zu entfernen sammelt sich im Blut an, wenn die Nieren versagen.
In den ersten Jahrzehnten ihrer Anwendung konnten Chloroquin und verwandte Medikamente die Symptome eines bereits begonnenen Anfalls lindern, Anfälle insgesamt verhindern und sogar die plasmodiale Infektion vollständig auslöschen. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts waren jedoch einige Stämme von P. vivax sowie die meisten Stämme von P. falciparum gegen die Arzneimittel resistent geworden, die somit unwirksam wurden. Infolgedessen begann die Inzidenz von Malaria zuzunehmen, nachdem sie jahrzehntelang stetig zurückgegangen war. Im zweiten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts gab es in Südostasien, einer Region der Welt, in der zuvor andere gegen Malaria resistente Stämme des Parasiten entstanden waren, Hinweise auf Artemisinin-resistenten P. falciparum. Die Artemisinin-Resistenz gab Anlass zu großer Sorge, da Artemisinin-basierte Kombinationstherapien eine wichtige Rolle im weltweiten Kampf gegen Malaria spielen.
2008 berichteten Wissenschaftler über die Entdeckung einer Gruppe von Proteinen, die von Plasmodium synthetisiert wurden und die die Fähigkeit des Parasiten vermitteln, menschliche rote Blutkörperchen „klebrig“ zu machen. Durch Klebrigkeit haften die infizierten menschlichen Zellen an den Wänden der Blutgefäße, wodurch der Parasit dem Transport in die Milz und damit der Zerstörung durch das Immunsystem des Wirts entgeht. Wissenschaftler fanden heraus, dass die Blockierung der Synthese eines der Proteine, die an der Vermittlung dieses Adhäsionsprozesses beteiligt sind, den Parasiten für die Ausscheidung durch das Immunsystem des Wirts anfällig macht. Diese Adhärenzproteine stellen mögliche Ziele für die Entwicklung neuer Malariamedikamente dar.
Natürliche Immunität
Im Gegensatz zu einigen Infektionskrankheiten führt eine Infektion mit Malaria dazu, dass der menschliche Körper sehr langsam eine Immunität entwickelt. Ungeschützte Kinder in tropischen Ländern erhalten eine ausreichende Immunität, um klinische Anfälle erst nach vielen Monaten oder einigen Jahren ständiger Exposition von hungrigen Mücken gegenüber Plasmodium-Parasiten zu unterdrücken. Selbst dann ist die Immunität nur gegen den spezifischen Parasiten wirksam, dem das Kind ausgesetzt war, und die Immunität schwindet nach mehreren Monaten, wenn das Kind nicht mehr ständig ausgesetzt ist. Eine interessante Gruppe, die eine ungewöhnliche Resistenz gegen Malaria zeigt, sind Träger eines Gens für das Sichelzellenmerkmal (siehe Sichelzellenanämie). Eine Infektion der roten Blutkörperchen induziert den Sicheleffekt und die Zellen werden zusammen mit den Parasiten zerstört.
