Jean Nicot, vollständig Jean Nicot de Villemain (* 1530 in Nîmes, Frankreich; gest. 1600/1604 in Paris), französischer Diplomat und Gelehrter, der im 16. Jahrhundert dem französischen Hof Tabak einführte, was zur Kultur des Schnupfens führte und zur eventuellen Verbreitung und Popularisierung der Pflanze in ganz Europa.
Nicot wuchs in der ruhigen Stadt Nîmes in Südfrankreich auf, wo sein Vater als Notar arbeitete. Nicot studierte in Toulouse und Paris, bevor er 1553 in den Dienst des französischen Hofes trat. 1559 wurde Nicot, nachdem er bei König Heinrich II. In Gunst geraten war, französischer Botschafter in Portugal. Er wurde nach Lissabon geschickt, um die französischen Handelsbelange zu überwachen und eine Ehe zwischen Margarete von Valois und Sebastian zu arrangieren, der 1557 im Alter von drei Jahren König von Portugal geworden war. Die Ehevereinbarung scheiterte, aber während er in Lissabon war, wurde Nicot mit Tabak bekannt gemacht, der Pflanze, die ihn letztendlich berühmt machen würde. Er erfuhr von der Pflanze und ihren medizinischen Eigenschaften vom portugiesischen Humanisten Damião de Góis. Nicot war fasziniert von den Details von de Góis und beschloss, eine Tabaksalbe an einem Mann aus Lissabon mit einem Tumor zu testen. Der Mann wurde geheilt, und eine weitere Untersuchung der medizinischen Anwendungen der Pflanze überzeugte Nicot, dass es sich um ein medizinisches Nostrum handelte, das Heilmittel für Erkrankungen von Krebs über Gicht bis hin zu Kopfschmerzen bewirkte.
1560 sandte Nicot Tabaksamen sowie Feigen, Orangen und Zitronen an die Königin von Frankreich, Catherine de Médicis, nach Paris. Zusammen mit den Exemplaren enthielt Nicot einen Brief, in dem die medizinischen Eigenschaften von Tabak dargelegt wurden. 1561 kehrte Nicot an den Hof in Paris zurück, wo er der Königin Blätter einer Tabakpflanze überreichte. Es wird angenommen, dass die Königin von Nicot Anweisungen zur Herstellung eines einfachen Kopfschmerzmittels erhalten hat, indem die Blätter zu einem Pulver zerkleinert wurden, das durch die Nase eingeatmet werden konnte. Das Mittel, das sich als zufriedenstellend erwies, wurde bald bei Mitgliedern des französischen Gerichts beliebt, die Tabakpulver verwendeten, um verschiedene Krankheiten abzuwehren. In dieser präventiven Rolle wurde Tabak mit den Freuden des Adels identifiziert, und es ist wahrscheinlich, dass viele Konsumenten Sucht danach entwickelten. Schließlich wurde die Pflanze in Frankreich und anderen Teilen Nordeuropas angebaut, um die Nachfrage zu befriedigen. Im 17. Jahrhundert wurde die zerkleinerte Zubereitung in England allgemein als Schnupftabak bekannt.
Nach Nicots Rückkehr nach Paris erhielt er den Titel Villemain und erhielt Land in der Nähe des Dorfes Brie-Comte-Robert im Norden der Île-de-France. Anschließend zog sich Nicot in sein neues Zuhause zurück, wo er das französische Wörterbuch Thresor de la langue françoyse (1606; „Schatz der französischen Sprache“) verfasste. Das Werk war eine Erweiterung von Dictionaire françois-latin (1531; „Französisch-Lateinisches Wörterbuch“) des französischen Humanisten Robert Estienne.
1753 benannte die schwedische Naturforscherin Carolus Linnaeus die Gattung der Tabaksorten Nicotiana in Anerkennung der Rolle von Nicot bei der Popularisierung der Pflanze. (Die Pflanze, von der Nicot wusste, dass sie wahrscheinlich N. rustica war.) Nicots Name wurde auch durch den Begriff Nikotin verewigt, den Namen des Wirkstoffs in Tabak, der erstmals 1828 aus den Blättern der Pflanze isoliert wurde.
