Jack W. Szostak (* 9. November 1952 in London, England), in England geborener amerikanischer Biochemiker und Genetiker, der 2009 zusammen mit den amerikanischen Molekularbiologen Elizabeth H. Blackburn und Carol W den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin erhielt Greider für seine Entdeckungen bezüglich der Funktion von Telomeren (DNA-Segmente, die an den Enden von Chromosomen auftreten), die eine wichtige Rolle bei der Bestimmung der Zelllebensdauer spielen. Szostak untersuchte auch den Prozess der chromosomalen Rekombination während der Zellteilung und führte Studien zur Rolle von RNA bei der Evolution des Lebens auf der frühen Erde durch.
Szostak erhielt 1972 einen Bachelor-Abschluss in Zellbiologie von der McGill University in Montreal und promovierte zum Dr. Szostak war von 1977 bis 1979 als wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Cornell University in Ithaca, NY, tätig. Nachdem er von 1977 bis 1979 als wissenschaftlicher Mitarbeiter bei Cornell gearbeitet hatte, übernahm er eine Position als Assistenzprofessor in der Abteilung für biologische Chemie des Sidney Farber Cancer Institute (heute Dana-). Farber Cancer Institute) an der Harvard Medical School. Seine frühen Forschungen befassten sich mit dem Prozess der genetischen Rekombination während einer Form der Zellteilung, die als Meiose bezeichnet wird. Während jeder Teilungsrunde verlieren Zellen etwas genetisches Material, aber sie verlieren keine funktionellen Gene. Szostak vermutete, dass es einen Schutzmechanismus gibt, der den Verlust lebenswichtiger genetischer Informationen während der Teilung verhindert, und konzentrierte seine Untersuchungen auf Telomere.
1980 lernte Szostak Blackburn kennen, der die genetische Sequenz von Telomeren im Protozoen Tetrahymena aufgeklärt hatte. Szostak erforschte Telomere in Hefe und er und Blackburn beschlossen, ein Experiment durchzuführen, bei dem Tetrahymena-Telomere an die Enden von Hefechromosomen gebunden wurden. Die Forscher entdeckten, dass die Hefe die fremden Telomere nutzte, als ob sie der Hefe gehörten. Die Hefe fügte der Tetrahymena-DNA auch ihre eigene Telomer-DNA hinzu, was darauf hinweist, dass ein zellulärer Mechanismus für die Aufrechterhaltung der Telomere existiert. Blackburn und Greider, damals Doktorand in Blackburns Labor, entdeckten später, dass dieser Erhaltungsprozess durch ein Enzym namens Telomerase reguliert wird. Szostaks spätere Arbeit in Hefe zeigte, dass der Verlust der Telomeraseaktivität zu vorzeitiger Zellalterung und Zelltod führt und die erste Verbindung zwischen Telomeren und dem Alterungsprozess herstellt.
Szostak blieb an der Harvard Medical School und wurde außerordentlicher Professor in der Abteilung für biologische Chemie (1983–84), außerordentlicher Professor in der Abteilung für Genetik (1984–87) und schließlich Professor in der Abteilung für Genetik (1988–1884). Er hatte auch eine Position in der Abteilung für Molekularbiologie am Massachusetts General Hospital inne. Zusätzlich zu Szostaks Untersuchungen zu Telomeren war er der erste, der ein künstliches Hefechromosom (1983) herstellte, das zum Klonen von DNA verwendet werden kann und aus einem Vektor- (oder Träger-) Molekül besteht, das für die Replikation erforderliche Hefegene und ein DNA-Segment enthält von Interesse.
Bis 1991 hatte Szostak den Schwerpunkt seiner Forschung auf RNA und ihre Rolle in der Evolution verlagert. Mit nur einfachen Molekülen entwickelte er Techniken zur Erzeugung funktioneller RNAs in einem Reagenzglas. Das Ziel dieser Forschung war es, eine selbstreplizierende Protozelle zu synthetisieren, die für die Darwinsche Evolution anfällig ist und dann als Modell für die Untersuchung des Übergangs vom chemischen zum biologischen Leben auf der frühen Erde dienen kann.
Szostak erhielt später die US-Staatsbürgerschaft und wurde 1998 Ermittler des Howard Hughes Medical Institute und zum Mitglied der National Academy of Sciences gewählt. Er wurde auch zum Mitglied der American Academy of Arts and Sciences und zum Fellow der New York Academy of Sciences gewählt. Neben dem Nobelpreis 2009 erhielt er während seiner Karriere eine Reihe weiterer Auszeichnungen, darunter den Albert Lasker Basic Medical Research Award 2006 (gemeinsam mit Blackburn und Greider).
