Die Geburt einer Nation und Intoleranz
1913 verließ Griffith Biograph und schloss mit Mutual Films eine Vereinbarung über die Regie und Überwachung von Filmen. Aus dieser Vereinigung entstand unter anderem The Birth of a Nation. Mit der offiziellen Eröffnung des Films unter dem Titel The Clansman am 8. Februar 1915 im Clune's Auditorium in Los Angeles wurde die Säuglingskunst des Films revolutioniert. Der Film wurde später für seine radikale Technik gefeiert und für seine rassistische Philosophie verurteilt. Der Film wurde zu einem Preis von 110.000 US-Dollar gedreht und brachte einen Gewinn von mehreren Millionen US-Dollar. Damit ist er möglicherweise der profitabelste Film aller Zeiten, obwohl noch nie eine vollständige Buchhaltung erstellt wurde.
Nachdem die Filmvorführungen in mehreren Kinos zu Unruhen geführt hatten, wurde The Birth of a Nation in vielen Städten, einschließlich New York City, zensiert, und Griffith wurde ein leidenschaftlicher Gegner der Zensur des Films. Sein nächster wichtiger Film, Intolerance (1916), war teilweise eine Antwort auf seine Kritiker.
Intoleranz, ein Film von epischen Ausmaßen, kombinierte vier verschiedene Geschichten: den Fall des alten Babylon an die Horden von Cyrus, das Massaker an den Hugenotten am St. Bartholomäus-Tag im Frankreich des 16. Jahrhunderts, die Kreuzigung Jesu und eine zeitgenössische Geschichte, die sich mit dem Thema befasst ein zu Unrecht verurteilter Mann. Die riesigen Kulissen, insbesondere die, die das alte Babylon darstellen, sind ein Maßstab für Filmspektakel geblieben, und die opulenten Kulissen für Paris im 16. Jahrhundert waren fast ebenso beeindruckend. Griffith verwoben die vier Geschichten auf immer komplexere Weise, bis alle in einem kontrollierten Strom von Bildern zur Auflösung gebracht wurden, der den Betrachter immer noch atemlos macht. Nur die zeitgenössische Geschichte erhielt ein Happy End. Der Film endet mit einem allegorischen Plädoyer für das Ende des Krieges durch göttliche Intervention, das durch Überlagerungen himmlischer Heerscharen über einem von Blumen übersäten Schlachtfeld angezeigt wird. Der Film war ein künstlerischer Erfolg bei seiner Präsentation in New York City am 5. September 1916, erwies sich jedoch als finanzieller Misserfolg. Trotzdem wurde sein entscheidender Einfluss auf die Arbeit vieler Filmregisseure gewürdigt. Fast einstimmig haben Kritiker Intoleranz als die beste Leistung des Stummfilms bezeichnet.
Die meisten Gewinne von Griffith aus The Birth of a Nation wurden für Intoleranz verwendet und gingen verloren, aber er konnte die Finanzierung für den Bau seines eigenen Studios in Mamaroneck, New York, sicherstellen. Seine Filme sollten über United Artists, einen Filmvertrieb, dessen Gründungspartner er war, mit Mary Pickford, Charlie Chaplin und Douglas Fairbanks veröffentlicht werden. Obwohl er so herausragende Filme wie Broken Blossoms (1919) und Orphans of the Storm (1921) sowie den äußerst profitablen Film Way Down East (1920) drehte, scheiterte sein Studio am Scheitern kleinerer Filme und an der Geschäftskrise in der ersten Hälfte der 1920er Jahre.
Griffith war später als Regisseur bei Paramount Pictures und als Vertragsdirektor bei United Artists beschäftigt. Seine Sicht auf die amerikanische Revolution wurde in Amerika (1924) verwirklicht, und sein vorletzter Film, Abraham Lincoln (1930), war eine andere Sicht auf den amerikanischen Bürgerkrieg in einem etwas schwerfälligen biografischen Stil. Trotz seines bisherigen Erfolgs und der allgemeinen Anerkennung seiner wichtigen Beiträge zur Syntax des Films konnte Griffith nach Abraham Lincoln keine feste Anstellung finden. Sein letzter Film, The Struggle (1931), eine grimmige Studie über die Degeneration eines alkoholkranken Mannes, war ein erbärmlicher Misserfolg, der von United Artists nach einem kurzen Lauf zurückgezogen wurde. Griffith hatte The Struggle unabhängig produziert und war, obwohl nicht mittellos, nie wieder in der Lage, einen anderen Film zu finanzieren oder eine reguläre Anstellung in der Filmindustrie zu finden.
