Zusammen mit dem Bericht aus dem Jahr 2002, dass die Zahl der im Jahr 2001 weltweit durchgeführten Hinrichtungen (3.048) mehr als doppelt so hoch war wie die Zahl der im Jahr 2000 bekanntermaßen erfolgten 1.457, kam die Nachricht, dass mehr als 90% von ihnen in nur vier Ländern stattgefunden hatten - China, Iran, Saudi-Arabien und die Vereinigten Staaten. Dieser dramatische Anstieg ist auf die Kampagne der chinesischen Regierung zur Bekämpfung des Verbrechens zurückzuführen, bei der in nur vier Monaten 1.781 Menschen hingerichtet wurden. International hat sich der Trend jedoch zur Abschaffung der Todesstrafe entwickelt. Ende 2001 waren laut Amnesty International 84 Länder Retentionisten, während 111 Länder in Recht und Praxis abolitionistisch waren - ein beträchtlicher Anstieg gegenüber den 63 Ende 1981. Tatsächlich hat die Kommission der Vereinten Nationen seit 1997 jedes Jahr am Die Menschenrechte haben eine Entschließung zur Todesstrafe verabschiedet, in der alle Retentionistenstaaten aufgefordert werden, unter anderem ein Hinrichtungsmoratorium für die eventuelle Abschaffung festzulegen. Nach der Annahme der Resolution auf der Jahrestagung der Kommission in Genf im April 2001 gaben jedoch 60 Staaten - hauptsächlich afrikanische, nahöstliche und asiatische Länder, aber auch die USA - eine gemeinsame Erklärung ab, in der sie sich von der Resolution distanzierten.
In den USA sehen 38 der 50 Staaten die Todesstrafe vor. (Siehe Karte.) Seit Januar 1977 - als Gary Gilmore der erste war, der hingerichtet wurde, nachdem der Oberste Gerichtshof das Moratorium, das er fünf Jahre zuvor gegen die Todesstrafe verhängt hatte, aufgehoben hatte - wurden im Land 820 Menschen hingerichtet, 677 von ihnen seit 1991. In den letzten 25 Jahren wurden jedoch auch 100 Personen nach Erhalt eines Todesurteils entlastet.
Eine 2002 von James Liebman und Kollegen von der Columbia University, New York City, veröffentlichte Studie stellte die Frage nach der Möglichkeit, dass unschuldige Personen in den USA hingerichtet wurden erfordern normalerweise einen neuen Prozess - im amerikanischen Todesstrafen-System waren es 68%. Die Untersuchung ergab auch, dass 82% der Angeklagten, deren Kapitalurteile aufgrund eines schwerwiegenden Fehlers aufgehoben wurden, eine geringere Strafe als den Tod erhielten, nachdem die Fehler bei der Wiederaufnahme des Verfahrens korrigiert worden waren, und weitere 7% wurden für nicht schuldig befunden. Die Studie behauptete daher, "ein Todesstrafen-System aufgedeckt zu haben, das unter dem Gewicht seiner eigenen Fehler zusammenbricht".
Im Oktober 2001 wurde Gerald Mitchell wegen eines Mordes, den er mit 17 Jahren begangen hatte, durch eine tödliche Injektion hingerichtet. Mitchell war die 18. Person in den USA, die in der Neuzeit wegen eines als Jugendlicher begangenen Verbrechens hingerichtet wurde. Seine Hinrichtung erfolgte trotz internationaler Gnadengesuche. Es ist bekannt, dass seit 1990 nur sieben Länder jugendliche Straftäter getötet haben. Während Mitchell seit 1997 nur der 13. jugendliche Straftäter war, der weltweit hingerichtet wurde, fanden neun dieser Hinrichtungen in den USA statt
Ähnliche Gnadengesuche wurden auch für Alexander Williams gemacht, der im Februar 2002 hingerichtet werden sollte. Williams war 17 Jahre alt, als er 1986 Aleta Carol Bunch entführte, vergewaltigte und ermordete. Er hatte auch eine Vorgeschichte von Kindesmissbrauch und litt unter Schizophrenie und paranoiden Wahnvorstellungen. Das Georgia Board of Pardons and Paroles gewährte unter Berufung auf die außergewöhnlichen Umstände des Falles Gnade. Die Frage, ob psychisch Kranke mit der Todesstrafe rechnen müssen, wurde einen Monat später erneut durch den vielbeachteten Fall von Andrea Yates aufgeworfen, einer texanischen Mutter, die einige Jahre mit psychischen Erkrankungen zu kämpfen hatte, bevor sie ihre fünf Kinder in einer Badewanne ertränkte. Die Staatsanwälte in Houston haben ungewöhnlich aufgehört, um ein Todesurteil zu bitten, und die Jury - bestehend aus vier Männern und acht Frauen - brauchte nur 35 Minuten, um über die lebenslange Inhaftierung und nicht über die Todesstrafe für Yates zu entscheiden.
1989 entschied der Oberste Gerichtshof in der Rechtssache Penry gegen Lynaugh, dass, da nur zwei der Staaten mit der Todesstrafe die Hinrichtung geistig Behinderter ausdrücklich untersagten, „es nicht genügend Beweise für einen nationalen Konsens gab“ für ein Argument der achten Änderung, dass die Übung war „grausame und ungewöhnliche Bestrafung“. Mit der Annahme des Falls von Daryl Atkins im Jahr 2002, einem 18-jährigen Schulabbrecher mit einem IQ von 59, als er Eric Nesbitt entführte und ermordete, nutzte das Gericht die Gelegenheit, um diese Feststellung zu überdenken. In einer wegweisenden Entscheidung entschied das Gericht mit einer Mehrheit von 6 bis 3, dass die Hinrichtung geistig behinderter Personen tatsächlich eine grausame und ungewöhnliche Bestrafung darstellt.
Das Problem der rassistischen Voreingenommenheit im amerikanischen Todesstrafen-System wurde in einer 2001 von Forschern der University of North Carolina in Chapel Hill durchgeführten Studie angesprochen. Die Studie ergab, dass von allen Mordfällen vor den Gerichten in North Carolina zwischen 1993 und 1997 die Wahrscheinlichkeit, zum Tode verurteilt zu werden, dreieinhalb Mal gestiegen ist, wenn das Opfer eher weiß als schwarz war. In den USA machen Weiße ungefähr die Hälfte aller Mordopfer aus, doch 83% aller Kapitalfälle betreffen weiße Opfer, und während in der Neuzeit nur 12 Weiße wegen Mordes an Schwarzen hingerichtet wurden, wurden 170 Schwarze wegen Mordes getötet Weiße.
Im Jahr 2000 erklärte der Gouverneur von Illinois, George Ryan, nach der Freilassung von 13 Todeskandidaten, deren Überzeugungen fehlerhaft waren, ein unbefristetes Todesstrafen-Moratorium in seinem Bundesstaat. Er setzte auch eine Kommission ein, die im April 2002 eine zweijährige Studie über die Todesstrafe abschloss. Die Kommission forderte zwar nicht die Abschaffung der Todesstrafe, schlug jedoch Maßnahmen wie die Verringerung der Zahl der Todesstrafen vor Straftaten, die für die Todesstrafe von 20 bis 5 in Frage kommen, Verbesserung des Mechanismus für die Ernennung kompetenter Anwälte in Kapitalfällen und Beseitigung der Todesstrafe, wenn Verurteilungen ausschließlich auf dem Wort von Informanten im Gefängnis beruhen. Im Jahr 2002 erklärte Maryland Gouverneur Parris Glendening ein Moratorium in seinem Bundesstaat.
In den letzten 25 Jahren hat sich das internationale Klima für die Todesstrafe dramatisch verändert. Schätzungsweise 50 Länder haben die Todesstrafe für alle Straftaten in diesem Zeitraum abgeschafft, weitere 12 haben sie für alle gewöhnlichen Verbrechen abgeschafft. Im Gegensatz dazu haben seit 1985 nur vier abolitionistische Länder die Todesstrafe wieder eingeführt, und eines davon (Nepal) hat sie seitdem wieder abgeschafft, während zwei der anderen (Gambia und Papua-Neuguinea) noch keine Hinrichtungen durchgeführt haben. Der Trend zur Abschaffung setzte sich 2002 fort: Das serbische Parlament hob die Todesstrafe im Februar auf; Die kubanische Regierung hat ein De-facto-Moratorium für Hinrichtungen verhängt. und Taiwan und Kirgisistan unternahmen Schritte zur Abschaffung. Darüber hinaus stellte eine Entscheidung des britischen Geheimrates im März fest, dass die obligatorischen Todesstrafengesetze „unmenschliche und erniedrigende Bestrafung oder andere Behandlung“ darstellen und somit gegen die Verfassungen von Belize und sechs anderen karibischen Staaten verstoßen.
Inmitten dieser Bewegung zur Abschaffung wurde immer noch die Todesstrafe gefordert. Im Mai 2002 forderte der scheidende ungarische Ministerpräsident Viktor Orban als Reaktion auf einen gewaltsamen Banküberfall, bei dem acht Menschen getötet wurden, das Land auf, sein Verbot der Todesstrafe zu überdenken. In Russland genehmigten der Staatsrat und die Nationalversammlung von Dagestan einen Aufruf an Pres. Wladimir Putin setzt die Todesstrafe nach einem Bombenanschlag während einer Parade zum Tag des Sieges am Zweiten Weltkrieg wieder ein, bei der 42 Menschen getötet wurden. In den USA wurden die ersten Hinrichtungen seit 38 Jahren durchgeführt, als der Terroristenbomber Timothy McVeigh und wenige Tage später Juan Raul Garza im Juni 2001 durch eine tödliche Injektion starben.
Ein führender Rechtswissenschaftler, Roger Hood von der Universität Oxford, kam zu dem Schluss, dass das Tempo für die Abschaffung in den letzten 35 Jahren, insbesondere in Europa, zwar zugenommen hat, die unmittelbaren Aussichten, dass die Retentionistenländer ihren Kurs ändern könnten, jedoch gering erscheinen. Antiterroristische Vorschläge - einschließlich der Ausweitung der Todesstrafe - wurden nach den Ereignissen vom 11. September 2001 in mehreren US-Bundesstaaten gemacht, und insgesamt hat das internationale Unbehagen den offensichtlichen Trend zur Abschaffung höchst problematisch gemacht. In vielen Regionen der Welt dürfte die Todesstrafe zumindest auf absehbare Zeit ein Instrument der Kriminalpolitik bleiben.
Andrew Rutherford ist Professor für Recht und Kriminalpolitik an der University of Southampton, England, und Autor von Transforming Criminal Policy (1996).
