Brian Cowen (* 10. Januar 1960 in Tullamore, County Offaly, Irland), irischer Politiker, der tánaiste (stellvertretender Premierminister) Irlands (2007–08), Vorsitzender von Fianna Fáil (2008–11) und Taoiseach war (Premierminister) von Irland (2008-11).
Cowen war in jungen Jahren der Politik ausgesetzt. Sein Großvater war Ratsmitglied der Fianna Fáil-Partei, und sein Vater Bernard Cowen hatte einen Sitz in Dáil Éireann (dem Unterhaus der Oireachtas, dem irischen Parlament). Brian Cowen war ein vorbildlicher Debattierer in der Schule und sprach oft bei den Wahlkämpfen seines Vaters. Er studierte am University College Dublin und an der Incorporated Law Society of Ireland, wo er als Anwalt ausgebildet wurde. Der Tod seines Vaters im Jahr 1984 führte zu einer Nachwahl für den Sitz, den er im Dáil innehatte. Der damals 24-jährige Cowen eroberte den Sitz und wurde eines der jüngsten Mitglieder, die jemals im Dáil saßen.
Cowens politischer Mentor war Albert Reynolds, der 1992 Taoiseach wurde, als Fianna Fáil in einer Koalitionsregierung mit den Progressiven Demokraten war. Cowen war ein ausgesprochener Kritiker der Koalition, der berühmt über die progressiven Demokraten sagte: "Wenn Sie Zweifel haben, lassen Sie sie weg!" Er war Arbeitsminister (1992–93) und half 1993 nach dem Zerfall der Regierung Fianna Fáil - Progressive Democrats bei der Aushandlung der kurzlebigen Koalition von Fianna Fáil und der Labour Party. Cowen war dann Minister für Verkehr, Energie und Kommunikation (1993–94) und verließ sein Amt, nachdem Fianna Fáil durch die Bildung einer Koalition aus Gälisch-Arbeiter-Demokratischer Linker zur Opposition gezwungen worden war.
Während der Regierungsjahre von Fianna Fáil war Cowen nacheinander Oppositionssprecher für Land-, Lebensmittel- und Forstwirtschaft (1994–97) und für Gesundheit (1997). Nach den Wahlen im Jahr 1997 bildete der Vorsitzende von Fianna Fáil, Bertie Ahern, eine Koalitionsregierung mit den Progressiven Demokraten, und die Partei kehrte erneut an die Macht zurück. Cowen war Minister für Gesundheit und Kinder (1997–2000), für auswärtige Angelegenheiten (2000–04) und für Finanzen (2004–08). Im Juni 2007 wurde er zum tánaiste ernannt.
Cowen war bekannt für seine scharfe Zunge und manchmal grob behauene Art, aber er wurde auch für seine wilde Intelligenz, seinen Witz und sein fröhliches Auftreten anerkannt. Als kämpferischer Politiker und loyales Parteimitglied galt Cowen viele Jahre lang als offensichtlicher Nachfolger von Ahern. Im April 2008 kündigte Ahern im Rahmen einer Untersuchung möglichen finanziellen Fehlverhaltens in der Vergangenheit an, dass er im folgenden Monat als Taoiseach und Leiter von Fianna Fáil zurücktreten werde. Cowen, der Ahern durchweg unterstützt hatte, wurde im April 2008 zur Leiterin von Fianna Fáil gewählt. Im folgenden Monat wurde er Taoiseach und stand vor der Führung des Landes inmitten der globalen Finanzkrise, die Irlands schlimmste Wirtschaft seit den 1930er Jahren hervorbrachte.
Die Regierung von Cowen überwachte die Rettung des irischen Bankensystems, das durch den Zusammenbruch des Immobilienmarktes in eine Krise geraten war, aber die Rettung ging zu Lasten eines explodierenden Defizits. Als sich die wirtschaftlichen Schwierigkeiten des Landes verschärften, suchte Cowen nach einem Heilmittel, von dem er hoffte, dass es die Notwendigkeit ausländischer Interventionen vermeiden würde, und schlug eine Erhöhung der Einkommenssteuern und Kürzungen bei den Dienstleistungen vor. Im November 2010 stimmte Cowen jedoch zu, eine Rettungsaktion der Europäischen Union und des Internationalen Währungsfonds in Höhe von mehr als 100 Millionen US-Dollar zu akzeptieren, da die Sorge um die finanzielle Stabilität Irlands bei seinen Partnern in der Eurozone zunahm. In Irland gab es Bedenken, dass eine Bedingung für Auslandshilfe eine Erhöhung der vergleichsweise niedrigen irischen Unternehmenssteuern sein könnte. Die Grünen, Fianna Fáils Juniorpartnerin in der Regierungskoalition, reagierten auf die Situation mit der Forderung nach vorgezogenen Wahlen.
Mitte Januar 2011 wurde Cowens Führung von Fianna Fáil vom Außenminister Micheál Martin herausgefordert - teilweise als Reaktion auf Gerüchte, die auf ein Golfplatztreffen gewirkt hatten, das zuvor zwischen dem Taoiseach und dem ehemaligen Chef der Anglo Irish Bank stattgefunden hatte die Rettung der irischen Bankenbranche durch die Regierung. Cowen überlebte eine Führungsabstimmung, aber etwa ein Drittel des Parlamentsblocks der Partei stimmte gegen ihn. In einer raschen Abfolge von Ereignissen, die sich innerhalb weniger Tage ereigneten, folgte eine erfolglose Umbesetzung des Kabinetts auf den Rücktritt von sechs Kabinettsministern. Danach forderte Cowen eine Wahl am 11. März und kündigte dann an, dass er zurücktreten werde als Parteivorsitzender niedergeschlagen, aber bis zur Wahl als Hausmeister weitergeführt. Die Grünen zogen sich dann aus der Regierungskoalition zurück und erzwangen eine noch frühere Wahl. Cowen wartete, bis das Parlament ein Finanzgesetz verabschiedet hatte, das notwendig war, um die Bedingungen eines Darlehens zwischen dem Internationalen Währungsfonds und der Europäischen Union zu erfüllen, das jedoch Sparmaßnahmen auferlegte, die sich bei einem Großteil der irischen Öffentlichkeit als sehr unpopulär erwiesen hatten, und rief offiziell die Wahl für den 25. Februar an. Martin übernahm die Führung von Fianna Fáil, die bei den Wahlen durch Fine Gael eine vernichtende Niederlage erlitt.
