Ein Essay über Kritik, ein didaktisches Gedicht in heroischen Couplets von Alexander Pope, das erstmals 1711 anonym veröffentlicht wurde, als der Autor 22 Jahre alt war. Obwohl von Horaces Ars poetica inspiriert, wurde dieses literaturkritische Werk von den Schriftstellern der Augustanerzeit entlehnt. Darin legte Papst poetische Regeln fest, ein neoklassisches Kompendium von Maximen, mit einer Kombination aus ehrgeizigem Argument und großer stilistischer Sicherheit. Das Gedicht erhielt viel Aufmerksamkeit und brachte Papst einen größeren Freundeskreis, insbesondere Joseph Addison und Richard Steele, die damals an The Spectator zusammenarbeiteten.
Der erste der drei Abschnitte des Gedichts beginnt mit dem Argument, dass guter Geschmack von der Natur herrührt und dass Kritiker die alten Regeln der klassischen Schriftsteller nachahmen sollten. Der zweite Abschnitt listet die vielen Arten auf, in denen Kritiker von diesen Regeln abgewichen sind. In diesem Teil betonte Papst die Bedeutung der Onomatopöe in der Prosodie und schlug vor, dass die Bewegung von Schall und Messgerät die Aktionen darstellen sollte, die sie ausführen:
Es ist nicht genug, dass keine Härte Anstoß gibt.
Der Klang muss ein Echo des Sinnes sein:
Weich ist die Belastung, wenn Zephyr sanft bläst,
und der sanfte Strom in sanfteren Zahlen fließt;
Aber wenn laute Wellen das klingende Ufer
treffen, sollte der heisere, raue Vers das Gebrüll des Stroms mögen.
Wenn Ajax versucht, das gewaltige Gewicht eines Felsens zu werfen, arbeitet auch
die Linie, und die Worte bewegen sich langsam.
Nicht so, wenn die schnelle Camilla die Ebene
durchkämmt, fliegt sie über den unbeugbaren Mais und überfliegt die Hauptstraße.
Der letzte Abschnitt, in dem die Merkmale eines guten Kritikers erörtert werden, schließt mit einer kurzen Geschichte der Literaturkritik und einem Katalog berühmter Kritiker.
Die brillant polierten Epigramme des Werks (z. B. "Ein wenig Lernen ist eine blöde Sache", "Irren ist menschlich; vergeben, göttlich" und "Narren eilen herein, wo Engel Angst haben zu treten"), obwohl sie nicht originell sind werden Teil des sprichwörtlichen Erbes der englischen Sprache.
