Es waren keine medaillengewinnenden Heldentaten, die Zola Budd bei den Olympischen Spielen 1984 in Los Angeles zu einem bekannten Namen machten. Vielmehr befand sich die 18-jährige Budd nach einer Kollision mit ihrer Idol- und Rivalen-Amerikanerin Mary Decker (später Mary Decker Slaney) im wenig schmeichelhaften Scheinwerferlicht. Anfang des Jahres hatte Budd Deckers Weltrekord auf den 5.000 Metern gebrochen und einen mit Spannung erwarteten Showdown beim 3.000-Meter-Rennen bei den Olympischen Spielen gestartet. Budd 'Image war jedoch getrübt, bevor sie jemals in Los Angeles auf die Strecke trat. Die gebürtige Südafrikanerin umging das Verbot südafrikanischer Sportler, indem sie ihre britische Herkunft ausnutzte und zur britischen Staatsbürgerschaft wechselte. Sie kämpfte um einen Platz in der britischen Mannschaft, aber der Ruf des Barfußläufers litt darunter.
Während des 3.000-Meter-Finales kämpften die beiden Läufer um die Führung, aber mit etwas mehr als drei verbleibenden Runden kollidierten sie. Deckers rechter Fuß, der auf der inneren Spur lief, war mit dem linken Fuß von Budd verflochten. Decker stolperte, und als sie versuchte, sich wieder aufzurichten, streckte sie die Hand aus und riss Budd die Nummer 151 vom Rücken, als sie zu Boden fiel. Decker versuchte aufzustehen, aber eine Hüftverletzung ließ sie unter Tränen auf der Strecke liegen. Ein weinerlicher Budd, der aus ihrem Knöchel blutete, setzte das Rennen fort, aber der Sturz hatte sie eindeutig ebenfalls betroffen. Maricica Puica aus Rumänien gewann das Gold, während Budd in der letzten Runde verblasste und Siebter wurde. In Interviews nach dem Rennen machte Decker Budd für die Kollision verantwortlich, aber später erklärte Decker, sie sei überzeugt, dass es sich um einen Unfall handele.
Budd gewann 1985 und 1986 die Cross-Country-Weltmeisterschaft, zog sich jedoch aus der Prüfung für die Olympischen Spiele 1988 in Seoul, Südkorea, zurück, nachdem ihr ein Verbot für die Teilnahme an einem Streckentreffen in Südafrika angedroht worden war. Bei den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona, Spanien, lief Budd (zu dieser Zeit unter ihrem verheirateten Namen Pieterse bekannt) für Südafrika, wurde jedoch in einem Qualifikationslauf aus dem 3.000-Meter-Wettbewerb ausgeschlossen.
