Syngman Rhee (* 26. März 1875 in P'yŏngsan, Provinz Hwanghae, Korea [jetzt in Nordkorea]; * 19. Juli 1965 in Honolulu, Hawaii, USA), erster Präsident der Republik Korea (Südkorea).
Rhee absolvierte eine traditionelle klassische konfuzianische Ausbildung und trat dann in eine methodistische Schule ein, wo er Englisch lernte. Er wurde ein leidenschaftlicher Nationalist und schließlich ein Christ. 1896 gründete er zusammen mit anderen jungen koreanischen Führern den Independence Club, eine Gruppe, die sich der Durchsetzung der koreanischen Unabhängigkeit von Japan widmet. Als rechtsgerichtete Elemente 1898 den Verein zerstörten, wurde Rhee verhaftet und bis 1904 inhaftiert. Nach seiner Freilassung ging er in die USA, wo er 1910 promovierte. von der Princeton University, der als erster Koreaner an einer amerikanischen Universität promovierte. Er kehrte 1910 nach Hause zurück, dem Jahr, in dem Korea von Japan annektiert wurde.
Rhee fand es unmöglich, seine Feindseligkeit gegenüber der japanischen Herrschaft zu verbergen, und nachdem er kurz in einem YMCA und als Schulleiter gearbeitet hatte, wanderte er nach Hawaii aus, das damals ein US-Territorium war. Die nächsten 30 Jahre verbrachte er als Sprecher der koreanischen Unabhängigkeit und versuchte vergeblich, internationale Unterstützung für seine Sache zu gewinnen. 1919 wurde er (in Abwesenheit) zum Präsidenten der neu eingerichteten koreanischen Provisorischen Regierung in Shanghai gewählt. Rhee zog im folgenden Jahr nach Shanghai, kehrte aber 1925 nach Hawaii zurück. Er blieb 20 Jahre lang Präsident der Provisorischen Regierung und wurde schließlich von jüngeren koreanischen Nationalisten mit Sitz in China aus der Führung verdrängt. (Rhee hatte sich in den 1920er Jahren geweigert, eine frühere Amtsenthebung wegen Missbrauchs seiner Autorität durch die Provisorische Regierung anzuerkennen.) Rhee zog nach Washington, DC, und verbrachte die Jahre des Zweiten Weltkriegs damit, alliierte Versprechen der koreanischen Unabhängigkeit zu sichern.
Nach dem Krieg wurde Rhee, da er der einzige den Amerikanern bekannte koreanische Führer war, vor den anderen Mitgliedern der Provisorischen Regierung nach Korea zurückgebracht. Er setzte sich für eine Politik der sofortigen Unabhängigkeit und Vereinigung des Landes ein. Er baute bald eine politische Massenorganisation auf, die von Trupps mit starken Armen und einer Anhängerschaft der Polizei unterstützt wurde. Mit der Ermordung der wichtigsten gemäßigten Führer, darunter Song Jin Woo und Chang Duk Soo, blieb Rhee der einflussreichste Führer, und seine neue Partei gewann die Wahlen in Südkorea. 1948 wurde er Präsident der Republik Korea, in die er 1952, 1956 und 1960 wiedergewählt wurde.
Als Präsident übernahm Rhee diktatorische Befugnisse und tolerierte wenig innerstaatlichen Widerstand gegen sein Programm. Rhee säuberte die Nationalversammlung von Mitgliedern, die sich ihm widersetzten, und verbot die oppositionelle Fortschrittspartei, deren Führer Cho Bong Am wegen Hochverrats hingerichtet wurde. Er kontrollierte die Ernennung von Bürgermeistern, Dorfvorstehern und Polizeichefs. Während des Koreakrieges (1950–53) widersetzte er sich sogar den Vereinten Nationen (UN). In der Hoffnung, dass die UN-Streitkräfte weiterhin kämpfen und schließlich Nord- und Südkorea unter einer Regierung vereinen würden, behinderte Rhee die Waffenstillstandsverhandlungen, indem er im Juni 1953 die Freilassung von rund 25.000 antikommunistischen nordkoreanischen Gefangenen anordnete. (Im Rahmen der vereinbarten Waffenstillstandsvereinbarung sollten diese Männer nach Nordkorea zurückgeführt worden sein.) Betäubt brachen die Kommunisten die Verhandlungen ab und erneuerten ihren Angriff, ignorierten die UN-Streitkräfte weitgehend und konzentrierten ihr Feuer auf die südkoreanischen Truppen von Rhee. Nachdem die Kommunisten ihren Standpunkt dargelegt hatten, nahmen sie die Verhandlungen wieder auf, und eine Waffenstillstandsvereinbarung wurde rasch unterzeichnet.
Trotz seiner autoritären Politik konnte Rhee 1956 die Wahl eines Oppositionsvizepräsidenten, Chang Myŏn, nicht verhindern. Die Regierung behauptet, die Wahlen im März 1960 hätten Rhee mehr als 90 Prozent der Stimmen der Bevölkerung (55 Prozent im Jahr 1956) verliehen, die Studenten provozierten Demonstrationen gegen Wahlbetrug, die zu schweren Opfern und Forderungen nach Rhees Rücktritt führten. Diese Forderungen wurden durch die einstimmige Abstimmung der Nationalversammlung und der US-Regierung unterstützt. Rhee trat am 27. April 1960 zurück und ging nach Hawaii ins Exil.
