Symphonisches Gedicht, auch Tone Poem genannt, musikalische Komposition für Orchester, inspiriert von einer außermusikalischen Idee, Geschichte oder einem „Programm“, auf das sich der Titel normalerweise bezieht oder anspielt. Das charakteristische symphonische Gedicht mit einem Satz entstand aus der Konzert-Ouvertüre, einer Ouvertüre, die nicht an eine Oper oder ein Theaterstück gebunden ist und dennoch auf eine literarische oder natürliche Abfolge von Ereignissen hinweist (z. B. Mendelssohns Fingal-Höhle, auch Hebriden-Ouvertüre genannt).
Sowohl der Begriff symphonisches Gedicht als auch die Form selbst wurden von Franz Liszt erfunden, der in Werken wie Les Préludes (1848; nach Alphonse de Lamartines Méditations poétiques) thematische Transformationen verwendete, um die poetischen Emotionen zu parallelisieren. Die musikalische Form ist frei, obwohl sie der im ersten Satz von Symphonien verwendeten Sonatenform etwas ähnelt.
Spezifische Ansätze unterscheiden sich zwischen Komponisten und je nach Thema. Wenn Richard Strauss erotische Abenteuer in Don Juan (1889) oder ritterliche Abenteuer in Don Quijote (1897) darstellt, modifiziert er frei episodische Formen wie das Rondo (das durch ein wiederkehrendes Thema gekennzeichnet ist) oder Variationen. Darüber hinaus verfolgte Strauss eine wörtlichere, nachahmendere Darstellung zeitlicher Ereignisse (z. B. das letzte Flattern von Don Juans Herz beim Tod) sowie von zufälligen Geräuschen (z. B. das Blöken von Schafen).
Romantische Literatur und Gedichte von Dante bis Byron und darüber hinaus lieferten den größten Teil des Programmmaterials im gesamten 19. Jahrhundert. Literatur war die Hauptinspiration in Tschaikowskys Francesca da Rimini (1876); Legende in Jean Sibelius '"Schwan von Tuonela" (aus Four Legends, 1893); und Nationalismus in Sibelius 'Finlandia (1900) und Bedřich Smetanas Mé vlasti (Mein Land; 1874–79). Philosophische Themen liegen Strauss 'Also sprach Zarathustra (So sprach Zarathustra; 1896, nach Nietzsche) und Tod und Verklärung (Tod und Verklärung; 1889) zugrunde. Gemälde bildeten die Inspiration für Sergey Rachmaninoffs Toteninsel (1907; nach Arnold Böcklin) und Liszts Hunnenschlacht (1857 nach Wilhelm von Kaulbach).
Die wachsende Bedeutung der visuellen Inspiration ist vor allem im Frankreich des späten 19. Jahrhunderts zu spüren, wenn auch häufig in literarischer Hinsicht, wie in Claude Debussys Prélude à l'après-midi d'un faune (Vorspiel zum Nachmittag eines Fauns; 1894). Schließlich brachen die kinetischen Energien der Form in dem Maße aus, dass das symphonische Gedicht vom symphonischen Ballett weitgehend abgelöst wurde. Während Igor Strawinskys frühes Feu d'artifice (Feuerwerk; 1908) noch angeblich ein symphonisches Gedicht war, waren seine nachfolgenden Partituren, die auf russischen Geschichten basierten, für die Tanzperformance gedacht.
