Eichhörnchen, (Familie Sciuridae), im Allgemeinen jede der 50 Gattungen und 268 Nagetierarten, deren gebräuchlicher Name vom griechischen Skiouros abgeleitet ist, was „Schattenschwanz“ bedeutet und eines der auffälligsten und erkennbarsten Merkmale dieser kleinen Säugetiere beschreibt. Diese unverwechselbaren Tiere besetzen weltweit eine Reihe von ökologischen Nischen, praktisch überall dort, wo Vegetation vorhanden ist. Die Eichhörnchenfamilie umfasst Grundeichhörnchen, Streifenhörnchen, Murmeltiere, Präriehunde und fliegende Eichhörnchen, aber für die meisten Menschen bezieht sich Eichhörnchen auf die 122 Arten von Baumeichhörnchen, die zu 22 Gattungen der Unterfamilie Sciurinae gehören. Das nordamerikanische Grauhörnchen (Sciurus carolinensis) hat sich an städtische und vorstädtische Gebiete angepasst, in denen es als ästhetisch oder als geringfügiges Ärgernis angesehen wird. In Nordeuropa wird das Eichhörnchen (S. vulgaris) für sein weiches, dickes Fell geschätzt. Dorfbewohner in tropischen Wäldern halten Eichhörnchen als Haustiere. Die meisten Arten werden nach Nahrung gejagt.
Allgemeine Merkmale
Baumeichhörnchen haben schlanke, schlaksige Körper, lange, muskulöse Gliedmaßen und pelzige Füße. Die Vorderfüße haben vier lange Ziffern plus einen kurzen, stumpfen Daumen, und die Hinterfüße mit fünf Zehen sind schmal oder mäßig breit. Die kahlen Fußsohlen haben die Form von markanten, fleischigen Polstern. Da die Knöchelgelenke flexibel sind und gedreht werden können, können Eichhörnchen schnell kopfüber auf Bäume herabsteigen, wobei die Hinterfüße flach gegen den Stamm gespreizt sind. Ihre großen, hellen Augen vermitteln ein wachsames Verhalten, und der breite, kurze Kopf verjüngt sich zu einer stumpfen Schnauze, die mit langen Schnurrhaaren geschmückt ist. Die im Verhältnis zur Körpergröße kleinen gerundeten Ohren sind dicht mit kurzen, feinen Haaren bedeckt, die bei einigen Arten an den Ohrspitzen ein langes Büschel bilden. Der Schwanz ist ungefähr so lang wie Kopf und Körper oder merklich länger. Von der Basis bis zur Spitze pelzig, erscheint der Schwanz buschig und zylindrisch, wenn die Haare gleichmäßig um den Schwanz wachsen; Der Schwanz erscheint flacher, wenn das Fell nur von gegenüberliegenden Seiten stammt. Krallen sind groß, stark, gebogen und sehr scharf, wodurch Baumeichhörnchen durch vertikale Flächen und schlanke Äste navigieren können.
Die Variation der Körpergröße ist beträchtlich. Am größten sind die vier Arten orientalischer Rieseneichhörnchen (Gattung Ratufa), die in den tropischen Wäldern Südostasiens heimisch sind. Mit einem Gewicht von 1,5 bis 3 kg hat es eine Körperlänge von 25 bis 46 cm und einen etwa ebenso langen Schwanz. Zwei Arten von Zwerghörnchen sind die kleinsten: das neotropische Zwerghörnchen (Sciurillus pusillus) des Amazonasbeckens wiegt 33 bis 45 Gramm, hat einen Körper von 9 bis 12 cm Länge und einen ebenso langen Schwanz; Das afrikanische Zwerghörnchen (Myosciurus pumilio) der westafrikanischen Tropenwälder ist mit 13 bis 20 Gramm noch kleiner, hat eine Körperlänge von 6 bis 8 cm und einen etwas kürzeren Schwanz.
Das weiche, dichte Fell der Eichhörnchen ist bei den meisten Arten mäßig lang, kann aber bei einigen sehr lang und fast zottelig sein. Die Farbe ist außerordentlich variabel. Einige Arten sind schlicht und mit ein oder zwei festen Braun- oder Grautönen bedeckt. Einige Arten sind an den Seiten und am Rücken gestreift; manchmal ist der Kopf auch gestreift. Tropische Arten weisen Kombinationen aus Weiß, Grau, Gelb, Orange, Rot, Kastanienbraun, Braun und Schwarz auf und ergeben eine Vielzahl komplexer Fellmuster.
