See Balkhash, Kazak Balqash, See, in Ost-Zentral-Kasachstan gelegen. Der See liegt im riesigen Balqash-Alaköl-Becken auf 342 m über dem Meeresspiegel und liegt 966 km östlich des Aralsees. Es ist 605 km lang von West nach Ost. Seine Fläche variiert je nach Wasserhaushalt innerhalb erheblicher Grenzen. In Jahren, in denen es reichlich Wasser gibt (wie zu Beginn des 20. Jahrhunderts und im Jahrzehnt 1958–69), erreicht die Seefläche eine Fläche von 18.000–19.000 Quadratkilometern (6.900–7.300 Quadratmeilen). In von Dürre betroffenen Zeiten (wie Ende des 19. Jahrhunderts und in den 1930er und 40er Jahren) verringert sich die Fläche des Sees jedoch auf 15.500 bis 16.300 Quadratkilometer. Solche Änderungen der Fläche gehen mit Änderungen des Wasserspiegels von etwa 3 m einher. Weit in den See hineinragt die Sarymsek-Halbinsel, die Balkhash in zwei getrennte hydrologische Teile unterteilt: einen westlichen Teil, breit und flach, und einen östlichen Teil, schmal und relativ tief. Dementsprechend ändert sich die Breite des Sees von 74 bis 27 km im westlichen Teil und von 10 bis 19 km im östlichen Teil. Die Tiefe des westlichen Teils überschreitet 11 m nicht, während der östliche Teil 26 m erreicht. Die beiden Teile des Sees sind durch eine schmale Straße, den Uzynaral, mit einer Tiefe von etwa 6 m verbunden.
Der große Ile-Fluss, der von Süden her fließt, fließt in den westlichen Teil des Sees und trug 80 bis 90 Prozent zum gesamten Zufluss in den See bei, bis ein Wasserkraftprojekt Ende des 20. Jahrhunderts das Volumen des Zuflusses des Flusses verringerte. Nur so kleine Flüsse wie Qaratal, Aqsū, Ayaguz und Lepsi versorgen den östlichen Teil des Sees. Bei nahezu gleichen Flächen in beiden Teilen des Sees führt diese Situation zu einem kontinuierlichen Wasserfluss vom westlichen zum östlichen Abschnitt. Das Wasser des westlichen Teils war fast frisch und für den industriellen Gebrauch und Verbrauch geeignet, aber das des östlichen Teils war lange Zeit salzig.
Die Nordufer des Sees sind hoch und felsig, mit deutlichen Spuren alter Terrassen. Die Südufer sind niedrig und sandig, und breite Gürtel von ihnen sind mit Schilfdickichten und zahlreichen kleinen Seen bedeckt. Diese tief liegenden Ufer werden regelmäßig vom Wasser des Sees überflutet.
Es herrschen raue klimatische Bedingungen, und die warmen Sommer und kalten Winter wirken sich erheblich auf das gesamte Regime des Sees aus. Die durchschnittliche jährliche Wassertemperatur im westlichen Teil des Sees beträgt 10 ° C; im östlichen Teil sind es 9 ° C. Der durchschnittliche Niederschlag beträgt ungefähr 430 mm. Der See bleibt von Ende November bis Anfang April gefroren.
In den Bodenablagerungen des Sees überwiegen Karbonate. Die Fauna des Sees war früher reich, ging jedoch ab den 1970er Jahren aufgrund der sich verschlechternden Wasserqualität des Sees zurück. Bevor diese Rückgänge begannen, lebten 20 Fischarten im See, von denen sechs dem See selbst eigen waren. Der Rest war in den See eingeführt worden und umfasste den Sazan, den Stör, die östliche Brasse, den Hecht und die Aral-Barbe. Die Hauptnahrungsfische waren Sazan, Hecht und Balqash Barsch.
Die wirtschaftliche Bedeutung des Balkhash-Sees hatte in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts stark zugenommen. Am bedeutendsten war die in den 1930er Jahren begonnene Fischerei und Fischzucht. Es entwickelte sich auch ein regelmäßiger Versandservice mit einem großen Frachtumsatz. Von großer wirtschaftlicher Bedeutung für die Region war auch der Bau der Kupferraffinerieanlage in Balqash, um die die Großstadt Balqash am Nordufer des Sees wuchs. 1970 nahm das Wasserkraftwerk Qapshaghay den Betrieb auf der Ile auf. Die Umleitung von Wasser, um das Qapshaghay-Reservoir zu füllen und für Bewässerung zu sorgen, reduzierte den Fluss der Ile um zwei Drittel und verursachte einen Rückgang des Wasserspiegels des Sees. Die Oberfläche des Balkhash-Sees fiel zwischen 1970 und 1987 um 7 Fuß (2,2 m) ab. Der See ist zunehmend salzhaltig geworden und wurde auch durch das Auslaufen von Brennstofflagerdepots sowie durch den Abbau und die Verarbeitung von Kupfer entlang seiner Ufer verschmutzt. Ein Großteil des Fangs aus der Fischereiindustrie ist jetzt unter Quarantäne gestellt, und die Wald- und Feuchtgebiete rund um den See sind geschrumpft. Bis Anfang der neunziger Jahre wurden keine Maßnahmen ergriffen, um die ökologischen Schäden am See und seiner Umgebung rückgängig zu machen.
