Das 20. Jahrhundert
Gabriele D'Annunzios Nationalismus
Nach der Vereinigung war das neue Italien mit praktischen Problemen beschäftigt, und zu Beginn des 20. Jahrhunderts waren große Anstrengungen unternommen worden, um den Lebensstandard zu erhöhen, die soziale Harmonie zu fördern und die Spaltung zwischen Kirche und Staat zu heilen. In dieser prosaischen und pragmatischen Atmosphäre verspürten die Mittelschichten - gelangweilt vom unheldenhaften und positivistischen Geist früherer Jahrzehnte - das Bedürfnis nach einem neuen Mythos. So ist es leicht zu verstehen, wie die extravagante Persönlichkeit der Ästhetin Gabriele D'Annunzio - Mann der Tat, Nationalistin, literarische Virtuose und (nicht zuletzt) Exhibitionistin -, deren Leben und Kunst zu sein schien, Phantasien im gesamten politischen Spektrum hervorrief sei eine Mischung aus Jacob Burckhardts „vollständigem Mann“ und dem Übermenschen von Friedrich Nietzsche. In einiger Entfernung von diesen Zeiten sollte es möglich sein, D'Annunzio klarer zu bewerten. Es gibt jedoch keinen kritischen Konsens über seine Schriften, obwohl er allgemein für seinen autobiografischen Roman Il piacere (1889; Das Kind des Vergnügens) gelobt wird; für die frühen Bücher seines poetischen Laudi del cielo, del mare, della terra, e degli eroi (1904–12; „Lob des Himmels, des Meeres, der Erde und der Helden“), insbesondere das Buch mit dem Titel Alcyone (1903; Halcyon); für die impressionistische Prosa von Notturno (1921; „Nocturne“); und für seine späten Erinnerungen.
Benedetto Croces Kritik
Obwohl D'Annunzio weltweit berühmt war, fiel die Funktion der Modernisierung des intellektuellen Lebens in fast 70 Büchern und in der zweimonatlichen Rezension La Critica (1903–44) hauptsächlich Benedetto Croce zu. Sein vielleicht einflussreichstes Werk war seine Literaturkritik, die er in Artikeln und Büchern aus fast einem halben Jahrhundert darlegte und kontinuierlich überarbeitete.
Croces Überzeugungen implizierten die Verurteilung der Ideologie des Faschismus, aber er wurde vom faschistischen Regime nicht ernsthaft belästigt, und während der dunkelsten Tage blieb La Critica eine Quelle der Ermutigung zumindest eines begrenzten Kreises freiheitsliebender Intellektueller. Leider führte seine stark systematisierte Herangehensweise an Kritik zu einer gewissen Starrheit und einer Weigerung, die Verdienste einiger offensichtlich wichtiger Schriftsteller anzuerkennen, und dies war zweifellos ein Grund, warum seine Autorität nach dem Zweiten Weltkrieg nachließ. Sein monumentales Korpus philosophischer, kritischer und historischer Werke von großer Gelehrsamkeit, Humor und gesundem Menschenverstand bleibt jedoch die größte intellektuelle Leistung in der Geschichte der modernen italienischen Kultur.
Literarische Trends vor dem Ersten Weltkrieg
Während Croce seine mühsame Aufgabe begann, drehte sich das literarische Leben hauptsächlich um Rezensionen wie Leonardo (1903), Hermes (1904), La Voce (1908) und Lacerba (1913), die von relativ kleinen literarischen Coteries gegründet und herausgegeben wurden. Die beiden wichtigsten literarischen Trends waren Crepuscolarismo (die Zwielichtschule), der als Reaktion auf die hochfliegende Rhetorik von D'Annunzio einen umgangssprachlichen Stil bevorzugte, um Unzufriedenheit mit der Gegenwart und Erinnerungen an vergangene süße Dinge auszudrücken, wie in der Arbeit von Guido Gozzano und Sergio Corazzini sowie Futurismo, die alles Traditionelle in der Kunst ablehnten und völlige Meinungsfreiheit forderten. Der Anführer der Futuristi war Filippo Tommaso Marinetti, Herausgeber von Poesia, einer modischen kosmopolitischen Rezension. Sowohl Crepuscolari als auch Futuristi waren Teil einer komplexen europäischen Tradition der Ernüchterung und Revolte, wobei die erstere den raffinierten Pessimismus der französischen und flämischen Dekadenten erbte, die letztere eine grundlegende Episode in der Geschichte der westeuropäischen Avantgarde, wie sie sich aus den französischen Dichtern entwickelte Stéphane Mallarmé und Arthur Rimbaud an Guillaume Apollinaire und die kubistischen, surrealistischen und Dada-Bewegungen. Beide Trends teilten ein Gefühl der Abneigung gegen D'Annunzianische Extravaganz und Magniloquenz, von der sie versuchten, sich zu befreien. Paradoxerweise haben beide auch viele Elemente ihres Stils von D'Annunzio abgeleitet: Die "crepuscular" Stimmung von D'Annunzios Poema paradisiaco (1893; "Paradisiacal Poem") findet sich in jedem Satz und die meisten futuristischen "neuen Theorien" - die Identifikation von Kunst mit Aktion, Heldentum und Geschwindigkeit; die freie Verwendung von Wörtern - wurden in D'Annunzios Laus Vitae (1903; „In Lob des Lebens“) impliziert.
Die "Rückkehr zur Bestellung"
Am Ende des Ersten Weltkriegs sehnte man sich nach einer Wiederbelebung der Tradition, die in den Zielen der 1919 vom Dichter Vincenzo Cardarelli und anderen gegründeten Rezension La Ronda zusammengefasst wurde, die eine Rückkehr zu den klassischen Stilwerten befürwortete. Dies führte zu einem exzessiven Formkult im engeren Sinne - wie die eleganten, aber etwas unblutigen Aufsätze (elzeviri) zeigen, die in italienischen Zeitungen auf Seite drei veröffentlicht wurden - und offensichtlich mit der Unterdrückung der freien Meinungsäußerung im Faschismus einhergingen. Die Sterilität dieses Zeitraums sollte jedoch nicht übertrieben werden. Die 20 Jahre faschistischer Herrschaft waren der Kreativität kaum förderlich, aber im dunklen Bild gab es ein paar Lichtschimmer. 1923 erschien Italo Svevos Coscienza di Zeno (Die Bekenntnisse des Zeno), ein Juwel der psychologischen Beobachtung und des jüdischen Humors, das einige Jahre später von Eugenio Montale und in Frankreich durch Vermittlung von James in Italien international „entdeckt“ wurde Joyce. Die surrealen Schriften von Massimo Bontempelli (Il figlio di due madri [1929; „Der Sohn zweier Mütter“)) und von Dino Buzzati (Il deserto dei Tartari [1940; Die tatarische Steppe]) waren vielleicht teilweise eine Flucht vor der vorherrschenden politisches Klima, aber sie stehen trotzdem künstlerisch auf. Riccardo Bacchelli produzierte mit Il diavolo a Pontelungo (1927; Der Teufel an der langen Brücke) und Il mulino del Po (1938–40; Die Mühle am Po) historische Erzählungen von dauerhafter Qualität. Aldo Palazzeschi erreichte in Stampe dell'Ottocento (1932; „Gravuren des 19. Jahrhunderts“) und Sorelle Materassi (1934; Die Schwestern Materassi) den Höhepunkt seiner Erzählkraft. In der Zwischenzeit boten die florentinischen Literaturkritiken Solaria, Frontespizio und Letteratura, obwohl sie sorgfältig mit den Behörden umgehen mussten, neue Talente. Carlo Emilio Gadda ließ sein erstes Erzählwerk (La Madonna dei filosofi [1931; „Die Madonna der Philosophen“]) in Solaria veröffentlichen, während der erste Teil seines Meisterwerks, La cognizione del dolore (Bekannt mit Trauer), zwischen 1938 serialisiert wurde und 1941 in Letteratura. Romanautoren wie Alberto Moravia, Corrado Alvaro (Gente in Aspromonte [1930; Aufstand in Aspromonte]) und Carlo Bernari mussten ihre Ansichten mit Umsicht darlegen, wurden jedoch nicht vollständig zum Schweigen gebracht. Der umstrittene Ignazio Silone, der sich für das Exil entschieden hatte, konnte in Fontamara (1930) offen sprechen. Antonio Gramsci, ein unwilliger „Gast“ des Regimes, gab Zeugnis vom Triumph des Geistes über die Unterdrückung in Lettere dal Carcere (1947; Briefe aus dem Gefängnis).
