Igor Vasilyevich Kurchatov (* 12. Januar 1903 in Sim, Russland; * 7. Februar 1960 in Moskau), sowjetischer Kernphysiker, leitete die Entwicklung der ersten Atombombe, der ersten praktischen thermonuklearen Bombe und des ersten Kernreaktors seines Landes.
Kurchatovs Vater war Landvermesser und seine Mutter Lehrerin. 1912 zog die Familie nach Simferopol auf der Krim. 1920 trat Kurchatov in die Simferopol State University ein, die er drei Jahre später mit einem Abschluss in Physik abschloss. 1925 wurde er eingeladen, sich dem physikalisch-technischen Institut von AF Ioffe der Sowjetischen Akademie der Wissenschaften in Leningrad (heute St. Petersburg) anzuschließen. Kurchatovs erste Studien betrafen die heutige Ferroelektrizität. 1933 verlagerte er seine Forschungsinteressen auf das ausgereifte Gebiet der Kernphysik, machte sich mit der Literatur vertraut und führte Experimente durch. Mit seinen Kollegen veröffentlichte er Artikel über Radioaktivität und überwachte den Bau der ersten sowjetischen Zyklotrons.
Die Nachricht von der Entdeckung der Spaltung durch die deutschen Chemiker Otto Hahn und Fritz Strassmann im Jahr 1938 verbreitete sich schnell in der internationalen Physikgemeinschaft. In der Sowjetunion sorgten die Nachrichten für Aufregung und Besorgnis über mögliche Anwendungen. Kurchatov und seine Kollegen gingen die daraus resultierenden neuen Forschungsprobleme an, führten Experimente durch und veröffentlichten Artikel über Spontanspaltung, Uran-235, Kettenreaktionen und kritische Masse. Inspiriert von diesen Ergebnissen legten Kurchatov und seine Kollegen im August 1940 dem Präsidium der Sowjetischen Akademie der Wissenschaften einen Plan vor, in dem weitere Arbeiten zum Uranproblem empfohlen wurden. Die Akademie reagierte mit einem eigenen Plan, als das Bewusstsein für die militärische Bedeutung des Atoms wuchs. Mit dem deutschen Einmarsch in die Sowjetunion am 22. Juni 1941 kam die Erforschung der Kernspaltung zum Erliegen, und die Wissenschaftler wurden zu anderen Aufgaben gedrängt. Kurchatov arbeitete an Entmagnetisierungstechniken, um Schiffe vor magnetischen Minen zu schützen, und übernahm später das Rüstungslabor am PN Lebedev Physics Institute der Sowjetischen Akademie der Wissenschaften. Bis Anfang 1943 hatten Geheimdienstberichte über das britische und amerikanische Atomenergieprojekt und die Angst vor einer deutschen Atombombe dazu beigetragen, die erneuten sowjetischen Forschungsanstrengungen voranzutreiben. Im April 1943 wurde Kurchatov zum wissenschaftlichen Direktor des Labors Nr. 2 (LIPAN) ernannt. Nach den Bombenanschlägen auf die japanischen Städte Hiroshima und Nagasaki ordnete der sowjetische Ministerpräsident Joseph Stalin ein Absturzprogramm an, und Kurchatovs Verantwortung wuchs enorm, als er ein Programm umsetzte, das mit dem Manhattan-Projekt in den USA vergleichbar war.
Kurchatov leitete den Bau des ersten Kernreaktors in Europa (1946) und beaufsichtigte die Entwicklung der ersten sowjetischen Atombombe, die am 29. August 1949 getestet wurde, vier Jahre nachdem die Vereinigten Staaten ihren ersten Test durchgeführt hatten. Kurchatov überwachte auch die Bemühungen um thermonukleare Bomben mit Schlüsseltests im August 1953 und einem moderneren Design im November 1955.
Zu den nichtmilitärischen Anwendungen der Atomkraft, die unter Kurchatovs Führung erforscht und entwickelt wurden, gehörte neben Elektrizitätswerken (von denen das erste 1954 in Betrieb genommen wurde) auch der atomgetriebene Eisbrecher Lenin. Kurchatov leitete auch die Forschung zur „ultimativen Energiequelle“, der Kernfusion, und konzentrierte sich auf ein Mittel zur Eindämmung der extrem hohen Temperaturen, die erforderlich sind, um den Fusionsprozess in einem Fusionsreaktor einzuleiten und aufrechtzuerhalten.
Kurchatov wurde 1943 in die Akademie der Wissenschaften gewählt und 1949, 1951 und 1954 mit dem Helden der sozialistischen Arbeit ausgezeichnet. Eine weitere Ehre war seine Beerdigung in der Kremlmauer in Moskau und die Umbenennung seines Instituts in IV Kurchatov Institut für Atomenergie im Jahr 1960 (1991 das russische Forschungszentrum Kurchatov neu benannt). Auch die Kurchatov-Medaille wurde von der Akademie der Wissenschaften ins Leben gerufen und für herausragende Arbeiten in der Kernphysik ausgezeichnet.
