Die in Deutschland geborene französische Fotografin Gisèle Freund (* 19. Dezember 1908 in Berlin, Deutschland; † 31. März 2000 in Paris, Frankreich) zeichnete sich vor allem durch ihre Porträts von Künstlern und Schriftstellern und die Arbeit im Farbfilm aus.
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Freund wurde in einem wohlhabenden jüdischen Haushalt von Eltern erzogen, die Intellektuelle und Kunstsammler waren. Im Alter von 12 Jahren erhielt sie eine Kamera, nachdem sie sich schon früh für Fotografie interessiert hatte. Ihr Vater gab ihr einige Jahre später eine Voigtländer 6 × 9-Kamera und danach die neu erfundene Handheld-Leica. Freund besuchte das Institut für Sozialforschung der Universität Frankfurt, um Soziologie und Kunstgeschichte zu studieren, um eine Karriere in der Soziologie zu verfolgen. Während ihrer Schulzeit wurde sie politisch aktiv und fotografierte Anti-Nazi-Proteste. Sie floh 1933 aus Deutschland, als die Nazis an die Macht kamen, und ließ sich in Paris nieder, wo sie an der Sorbonne promovierte. Während ihres Aufenthalts und Studiums in Paris knüpfte sie eine enge Freundschaft mit dem deutschen Literaturkritiker und Denker Walter Benjamin, mit dem sie Zeit an der Bibliothèque Nationale verbrachte. Benjamin förderte ihr Studium der Kunst und Fotografie. 1935 reiste sie nach England und fotografierte Regionen, die am stärksten von der Weltwirtschaftskrise betroffen waren. Diese Fotoserie wurde 1936 in der Zeitschrift Life veröffentlicht.
1935 machte Freund das Foto, für das sie am bekanntesten wurde, das des Schriftstellers (und später Staatsmanns) André Malraux auf einem Pariser Dach. (1996 verwendete die französische Regierung dieses Bild, um eine Briefmarke zu erstellen, in der die Zigarette aus Malraux 'Lippen herausgeschnitten wurde.) Als sie von Malraux eingeladen wurde, den Ersten Internationalen Kongress der Schriftsteller zur Verteidigung der Kultur zu dokumentieren, begann Freund ihre Karriere Fotos von bemerkenswerten kulturellen Persönlichkeiten zu machen. Zu ihren frühesten Themen gehörten Boris Pasternak, EM Forster und Bertolt Brecht.
Für ihren Ph.D. Dissertation Freund schrieb im 19. Jahrhundert über die französische Fotografie. Das Ergebnis war eine der frühesten wissenschaftlichen Geschichten der Fotografie. Es wurde 1936 (Faksimile 2011) als La Photographie en France au XIXe siècle von der Pariser Buchhändlerin Adrienne Monnier veröffentlicht, die eine wichtige Mentorin und Kontaktperson für Freund wurde und sie vielen Pariser Schriftstellern und anderen Kulturschaffenden vorstellte. Durch diese Einführungen fand Freund neue Themen für ihre Porträts. Als Dokumentarfilmerin von Menschen machte sie es sich zur Aufgabe, sich mit der Arbeit ihrer Untertanen vertraut zu machen und sie mit ihnen zu diskutieren, bevor sie ihre Porträts aufnahm, um eine Leichtigkeit und Intimität zu schaffen, die in ihren Fotografien zum Ausdruck kommt. 1939 machte sie einige ihrer denkwürdigsten Fotos, viele davon in Farbe, unter anderem von Virginia Woolf, Leonard Woolf, James Joyce, Colette, George Bernard Shaw, TS Eliot und der argentinischen Schriftstellerin und Herausgeberin Victoria Ocampo. Im Mai 1939 erschien Freunds Porträt von Joyce auf dem Cover des Time Magazins.
Der Einmarsch der Nazis in Frankreich im Jahr 1940 zwang Freund erneut zur Flucht, zuerst nach Südfrankreich und dann nach Buenos Aires, wo sie sich wieder mit Ocampo verband, der ihre Verbindung zum lateinamerikanischen Kulturkreislauf wurde. Sie blieb bis Kriegsende, reiste durch Südamerika und fotografierte Schriftsteller wie Jorge Luis Borges und Pablo Neruda. 1950 wurde sie in Argentinien gebeten, First Lady Eva Perón zu fotografieren. Mit ihrem intimen Stil hat Freund Perón mit ihren Hunden gefangen genommen, ihre Nägel gemacht, ihre Haare gemacht, mit ihrer großen Hutkollektion gearbeitet und den Armen Handzettel gegeben. Die in Life veröffentlichten Fotografien wurden von Eva und Juan Perón als protzig und peinlich angesehen. Infolgedessen wurde die Zeitschrift in Argentinien verboten und Freund wurde zur Persona non grata. Freunds Politik brachte sie auch in Schwierigkeiten. 1947 hatte Robert Capa Freund eingeladen, sich Magnum Photos anzuschließen - einer Genossenschaftsagentur für freiberufliche Fotografen, die er in diesem Jahr gegründet hatte -, aber er entließ sie 1954, weil der amerikanische Senator Joseph McCarthy sie als Kommunistin identifizierte. Bevor sie 1952 nach Paris zurückkehrte, reiste sie nach Mexiko, wo sie die Künstler Frida Kahlo und Diego Rivera fotografierte. Freund fotografierte bis Mitte der 1980er Jahre weiter und war 1981 sogar offizieller Fotograf von Franƈois Mitterrand, nachdem er zum Präsidenten Frankreichs gewählt worden war. Laut Freund legte sie schließlich ihre Kamera hin, damit sie mehr Zeit mit Lesen verbringen konnte.
Freund gilt als einer der großen Porträtisten des 20. Jahrhunderts. Sie verfasste auch Bücher, darunter James Joyce in Paris: Seine letzten Jahre (1965), Le Monde et ma caméra (1970; Die Welt in meiner Kamera), Photographie et société (1974; Fotografie & Gesellschaft), Trois jours avec Joyce (1982); Drei Tage mit Joyce) und eine Abhandlung, Itinéraires (1985; Gisèle Freund: Fotografin). Sie erhielt Auszeichnungen wie den Grand Prix National des Arts (1980) und wurde 1982 zum Officer of Arts and Letters und 1983 zum Chevalier der Legion of Honor ernannt.
