Pelikan, eine von sieben oder acht Arten von Wasservögeln der Gattung Pelecanus der Familie Pelecanidae (Ordnung Pelecaniformes), die sich durch ihre großen elastischen Halstaschen auszeichnet. Pelikane leben in vielen Teilen der Welt in Seen, Flüssen und Seeküsten. Mit einigen Arten, die eine Länge von 180 cm (70 Zoll) erreichen, eine Flügelspannweite von 3 Metern (10 Fuß) haben und bis zu 13 kg (30 Pfund) wiegen, gehören sie zu den größten lebenden Vögeln.
Pelikane fressen Fisch, den sie mit dem ausziehbaren Halsbeutel als Tauchnetz fangen. Der Beutel dient nicht zur Aufbewahrung der Fische, die sofort verschluckt werden. Eine Art, der braune Pelikan (Pelecanus occidentalis), fängt Fische durch einen spektakulären Sprung aus der Luft, aber andere Arten schwimmen in Formation und treiben kleine Fischschwärme ins Schwarmwasser, wo sie von den Vögeln aufgenommen werden.
Pelikane legen ein bis vier bläulich weiße Eier in ein Stocknest, und die Jungen schlüpfen in etwa einem Monat. Die Jungen leben von erbrochenem Essen, das sie erhalten, indem sie ihre Rechnungen in die Speiseröhre der Eltern schieben. Die Jungen reifen mit drei bis vier Jahren. Obwohl an Land unbeholfen, sind Pelikane im Flug beeindruckend. Sie reisen normalerweise in kleinen Herden, schweben über ihnen und schlagen oft gemeinsam mit den Flügeln. Die Geschlechter sehen ähnlich aus, aber die Männchen sind größer.
Die bekanntesten Pelikane sind die beiden Arten, die als weiße Pelikane bezeichnet werden: P. erythrorhynchos aus der Neuen Welt, der nordamerikanische weiße Pelikan, und P. onocrotalus aus der alten Welt, der europäische weiße Pelikan. Zwischen 1970 und Ende 2009 wurde der kleinere, 107–137 cm große braune Pelikan vom US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienst als gefährdet eingestuft. Obwohl der braune Pelikan einst in riesigen Kolonien an den Küsten der Neuen Welt gezüchtet wurde, ging seine Population in Nordamerika zwischen 1940 und 1970 aufgrund des Einsatzes von DDT und verwandten Pestiziden drastisch zurück. Die Vogelzucht verbesserte sich nach dem Verbot von DDT.
Pelikane brüten normalerweise in Kolonien auf Inseln; Es kann viele kleine Kolonien auf einer einzigen Insel geben. Der gesellige nordamerikanische weiße Pelikan brütet auf Inseln in Seen in Nordmittel- und Westnordamerika. Alle Paare in einer Kolonie zu einem bestimmten Zeitpunkt befinden sich im gleichen Stadium des Fortpflanzungszyklus. Es ist wandernd, ebenso wie einige andere Arten. Der braune Pelikan brütet an den tropischen und subtropischen Ufern der Atlantik- und Pazifikküste.
Früher wurde angenommen, dass Pelikane enger mit Kormoranen, Dartern, Fregattenvögeln sowie Tölpeln und Tölpeln verwandt sind, die mit ihnen in die Reihenfolge Pelecaniformes gebracht wurden. Neuere genetische Analysen legen jedoch nahe, dass die oben genannten Seevögel in ihrer eigenen Reihenfolge genauer gruppiert werden können (Suliformes). Eine vorgeschlagene Überarbeitung der Ordnung Pelecaniformes platziert Pelikane mit Reihern und Reihern (Familie Ardeidae) und Ibissen und Löfflern (Familie Threskiornithidae) zusammen mit dem Hammerkopf (Scopus umbretta) und dem Schuhschnabel (Balaeniceps rex).
