Edward O. Wilson Amerikanischer Biologe

Edward O. Wilson, vollständig Edward Osborne Wilson (* 10. Juni 1929 in Birmingham, Alabama, USA), US-amerikanischer Biologe, anerkannt als weltweit führende Autorität für Ameisen. Er war auch der wichtigste Befürworter der Soziobiologie, der Untersuchung der genetischen Grundlagen des Sozialverhaltens aller Tiere, einschließlich des Menschen.

Wilson erhielt seine frühe Ausbildung in Biologie an der Universität von Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Nach seiner Promotion in Biologie an der Harvard University im Jahr 1955 war er von 1956 bis 1976 Mitglied der Harvard-Fakultäten für Biologie und Zoologie. In Harvard war er später Frank B. Baird-Professor für Naturwissenschaften (1976–94), Mellon-Professor für Naturwissenschaften (1990–93) und Pellegrino University Professor (1994–97; emeritierter Professor von 1997). Darüber hinaus war Wilson als Kurator für Entomologie am Harvard Museum of Comparative Zoology (1973–97) tätig.

Eine Schädigung seiner Tiefenwahrnehmung infolge einer Augenverletzung in der Kindheit und das Auftreten einer teilweisen Taubheit während seiner Jugend hinderten Wilson daran, sein Interesse an ornithologischer Feldforschung zu verfolgen. Er tauschte Vogelstudien aus der Ferne gegen Entomologie aus, die ein akutes Gehör erforderten. Wilson konnte leicht Insekten beobachten, ohne seine geschädigten Sinne zu belasten. 1955 führte er eine umfassende taxonomische Analyse der Ameisengattung Lasius durch. In Zusammenarbeit mit WL Brown entwickelte er das Konzept der „Charakterverschiebung“, bei dem Populationen zweier eng verwandter Arten, nachdem sie zum ersten Mal miteinander in Kontakt gekommen sind, eine schnelle evolutionäre Differenzierung erfahren, um die Chancen von Wettbewerb und Konkurrenz zu minimieren Hybridisierung zwischen ihnen.

Nach seiner Ernennung nach Harvard im Jahr 1956 machte Wilson eine Reihe wichtiger Entdeckungen, darunter die Feststellung, dass Ameisen hauptsächlich durch die Übertragung chemischer Substanzen, die als Pheromone bekannt sind, kommunizieren. Im Zuge der Überarbeitung der Klassifikation der im Südpazifik beheimateten Ameisen formulierte er das Konzept des „Taxon-Zyklus“, bei dem Speziation und Artenverbreitung mit den unterschiedlichen Lebensräumen verbunden sind, denen Organismen bei der Ausweitung ihrer Populationen begegnen. 1971 veröffentlichte er The Insect Societies, seine endgültige Arbeit über Ameisen und andere soziale Insekten. Das Buch lieferte ein umfassendes Bild der Ökologie, Populationsdynamik und des Sozialverhaltens von Tausenden von Arten.

In Wilsons zweitem Hauptwerk, Soziobiologie: Die neue Synthese (1975), einer Behandlung der biologischen Grundlagen des Sozialverhaltens, schlug er vor, dass die im Wesentlichen biologischen Prinzipien, auf denen Tiergesellschaften beruhen, auch für den Menschen gelten. Diese These provozierte die Verurteilung prominenter Forscher und Wissenschaftler in einem breiten Spektrum von Disziplinen, die sie als Versuch betrachteten, schädliches oder destruktives Verhalten und ungerechte soziale Beziehungen in menschlichen Gesellschaften zu rechtfertigen. Tatsächlich behauptete Wilson jedoch, dass nur 10 Prozent des menschlichen Verhaltens genetisch induziert sind, der Rest entfällt auf die Umwelt.

Eine von Wilsons bemerkenswertesten Theorien war, dass sich sogar ein Merkmal wie Altruismus durch natürliche Selektion entwickelt haben könnte. Traditionell wurde angenommen, dass natürliche Selektion nur jene körperlichen und Verhaltensmerkmale fördert, die die Fortpflanzungschancen eines Individuums erhöhen. Daher scheint altruistisches Verhalten - wie wenn sich ein Organismus opfert, um andere Mitglieder seiner unmittelbaren Familie zu retten - mit diesem Prozess unvereinbar zu sein. In der Soziobiologie argumentierte Wilson, dass das Opfer, das mit viel altruistischem Verhalten verbunden ist, zur Rettung eng verwandter Individuen führt - dh Individuen, die viele der Gene des geopferten Organismus teilen. Daher wurde die Erhaltung des Gens und nicht die Erhaltung des Individuums als Schwerpunkt der Evolutionsstrategie angesehen. Die Theorie wurde als Verwandtschaftsauswahl bezeichnet. In späteren Jahren neigte Wilson jedoch dazu zu glauben, dass hochsoziale Organismen so stark integriert sind, dass sie besser als eine Einheit - ein Superorganismus - behandelt werden als als eigenständige Individuen. Diese Ansicht wurde von Charles Darwin selbst in Über den Ursprung der Arten (1859) vorgeschlagen. Wilson erläuterte dies in Erfolg, Dominanz und dem Superorganismus: Der Fall der sozialen Insekten (1997).

In On Human Nature (1978), für das er 1979 einen Pulitzer-Preis erhielt, diskutierte Wilson die Anwendung der Soziobiologie auf menschliche Aggression, Sexualität und Ethik. Sein Buch The Ants (1990; mit Bert Hölldobler), ebenfalls Pulitzer-Gewinner, war eine monumentale Zusammenfassung des zeitgenössischen Wissens über diese Insekten. In The Diversity of Life (1992) versuchte Wilson zu erklären, wie die lebenden Arten der Welt vielfältig wurden, und untersuchte das massive Artensterben, das durch menschliche Aktivitäten im 20. Jahrhundert verursacht wurde.

In seiner späteren Karriere wandte sich Wilson zunehmend religiösen und philosophischen Themen zu. In Consilience: The Unity of Knowledge (1998) bemühte er sich, die Wechselbeziehung und die evolutionären Ursprünge allen menschlichen Denkens zu demonstrieren. In Creation: Ein Aufruf zur Rettung des Lebens auf der Erde (2006) entwickelte er den evolutionär informierten Humanismus weiter, den er zuvor in On Human Nature untersucht hatte. Im Gegensatz zu vielen anderen Biologen, insbesondere Stephen Jay Gould, glaubte Wilson, dass die Evolution im Wesentlichen progressiv ist und vom Einfachen zum Komplexen und vom Schlechteren zum Besseren führt. Daraus folgerte er einen ultimativen moralischen Imperativ für den Menschen: das Wohlergehen seiner Spezies zu schätzen und zu fördern.

In The Superorganism: Die Schönheit, Eleganz und Fremdheit von Insektengesellschaften (2009; mit Bert Hölldobler) erläuterte er die komplexen funktionellen Beziehungen, die Ameisen-, Bienen-, Wespen- und Termitenkolonien antreiben. Diesem Band folgte eine Monographie über Blattschneiderameisen, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Königreich der Ameisen: José Celestino Mutis und der Beginn der Naturgeschichte in der neuen Welt (2011; mit José M. Gómez Durán) war eine kurze Biographie des spanischen Botanikers José Mutis, mit besonderem Schwerpunkt auf den Ameisen, denen er bei der Erkundung Südamerikas begegnete.

Anhand von Beispielen aus der Menschheitsgeschichte und aus der Naturgeschichte sozialer Insekten sprach sich Wilson in einer Reihe von Arbeiten und ausführlich in The Social Conquest of Earth (2012) für eine mehrstufige Auswahl als Treiber der sozialen Evolution aus. Er argumentierte, dass die Entwicklung der Eusozialität auf der Ebene der Gruppe - unabhängig von der genetischen Beziehung - stattfand, bevor sie auf der Verwandtschafts- und der individuellen Ebene auftrat. Nach seiner Überlegung könnte die Entstehung von eusozialen Tieren wie Ameisen (und wohl auch von Menschen) auf eine genetische Veranlagung zurückgeführt werden, selbst gegenüber nicht verwandten Artgenossen altruistisch zu handeln und gemeinsam mit einer Gruppe gegen eine andere Gruppe vorzugehen. Wilson wurde von vielen seiner Kollegen verärgert, die behaupteten, er habe fälschlicherweise seinen eigenen früheren Vorstellungen bezüglich der Auswahl von Verwandten als Haupttreiber der sozialen Evolution widersprochen. Seine Kritiker - darunter der englische Evolutionsbiologe Richard Dawkins und der kanadisch-amerikanische Evolutionspsychologe Steven Pinker - behaupteten, dass die Idee der Gruppenauswahl auf einem grundlegenden Missverständnis der natürlichen Selektion beruhte. Sie argumentierten, dass, obwohl Tiere unbestreitbar von der Sozialität profitieren, eine Gruppe von Organismen keine Selektionseinheit in der Art eines Gens oder eines einzelnen Organismus sei und dass altruistisches soziales Verhalten durch die Selektion von Verwandten mehr als angemessen erklärt werde.

Wilson fasste kurz seine deterministischen Überzeugungen über das Verhalten in The Meaning of Human Existence (2014) zusammen. Er stellte die menschliche Spezies auf ein evolutionäres Kontinuum und behauptete, dass die Menschheit den größten Teil ihrer Geschichte in Unkenntnis der biologischen Faktoren verbracht habe, die die Bildung von Gesellschaft und Kultur vorangetrieben hätten. Obwohl die Wissenschaft zuletzt die Ursprünge des Homo sapiens und die letztendliche Bedeutungslosigkeit der Spezies im Universum festgestellt hatte, behauptete Wilson, dass die Menschen primitiven Überlebensimpulsen verpflichtet blieben, die in der heutigen Gesellschaft keinen Nutzen hatten und zu religiösen und Stammeskonflikten führten. Trotzdem nahm er eine beginnende Gedankenrevolution an, die durch weitere wissenschaftliche Untersuchungen ermöglicht wurde und der Menschheit ein umfassenderes Selbstverständnis auf kosmischer Ebene ermöglichen würde. Halb Erde: Der Kampf unseres Planeten ums Leben (2016) brachte die Idee voran, dass der Rückgang der biologischen Vielfalt gemindert werden könnte, indem eine volle Hälfte des Planeten für nichtmenschliche Arten reserviert wird. Durch die Verknüpfung bestehender und neuer Schutzgebiete mithilfe eines Systems von Korridoren geschützten Landes argumentierte Wilson, dass ein haltbares System für das Zusammenleben des Menschen mit dem Rest des Lebens auf der Erde geschaffen werden könnte.

1990 teilten sich Wilson und der amerikanische Biologe Paul Ehrlich den Crafoord-Preis, der von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften verliehen wurde, um Bereiche der Wissenschaft zu unterstützen, die nicht unter den Nobelpreis fallen. Wilsons Autobiografie Naturalist erschien 1994. 2010 veröffentlichte er seinen Debütroman Anthill: A Novel, der sowohl menschliche als auch Insektenfiguren enthielt. Briefe an einen jungen Wissenschaftler (2013) waren eine Reihe von Ratschlägen, die sich an aufstrebende wissenschaftliche Forscher richteten.