Oberrabbinatim Judentum eine höchste religiöse Autorität, deren Entscheidungen alle unter ihrer Gerichtsbarkeit stehenden Personen binden. Der Prototyp des Oberrabbinats war der Große Sanhedrin von Jerusalem, der bis zur Zerstörung des Zweiten Tempels im Jahr 70 n. Chr. Gesetze erließ und das jüdische Gesetz für das gesamte jüdische Volk auslegte. Das Patriarchat funktionierte mit römischer Unterstützung bis etwa 425, seitdem hat das Judentum keine zentrale Autorität mehr. Verschiedene jüdische Gemeinden haben jedoch die praktischen Vorteile eines Oberrabbiners erkannt, obwohl technisch gesehen die religiöse Autorität aller Rabbiner gleich ist. Darüber hinaus wurde sowohl von Juden als auch von Regierungen häufig die Notwendigkeit einer nationalen jüdischen Autorität anerkannt, um jüdische Interessen zu schützen und die Beziehungen zwischen nichtjüdischen Regierungen und großen jüdischen Bevölkerungsgruppen zu erleichtern. Manchmal lehnten Juden Ernennungen durch weltliche Behörden ab, wenn die Wahl mit dem Wunsch getroffen worden zu sein schien, die jüdische Gemeinde zu manipulieren.
Das wichtigste Oberrabbinat ist heute das in Israel. Es gibt zwei Oberrabbiner, von denen einer die sephardische Gemeinschaft (spanischer Ritus) und der andere die aschkenasischen Juden (deutscher Ritus) vertritt. Seine Hauptverantwortung, die erstmals 1921 unter britischer Herrschaft erteilt wurde, besteht darin, alle Fälle von persönlichem Status (Ehe, Scheidung) zu behandeln. Diese Aufgabe war sehr kompliziert, als eine große Anzahl von Diaspora-Juden nach 1948 nach Israel auswanderte. Da sie seit vielen Generationen in fremden Ländern lebten, war nicht klar, dass sie rabbinische Gesetze in Bezug auf Ehe und Scheidung eingehalten hatten. Ihr Recht, einen Juden ihrer Wahl zu heiraten, wurde daher in Frage gestellt. 1964 wurden alle diese Juden als Gruppe als wahre Juden anerkannt, aber das Oberrabbinat behielt weiterhin das Recht, über die Legitimität einzelner Ehen zu entscheiden.
In England wurde das Amt des Rabbiners der Vereinigten Synagoge von Großbritannien als gleichwertig mit dem eines Oberrabbiners für dieses Land anerkannt. Das französische Judentum arbeitet unter einem System von Konsistorien, das 1807 von Napoleon entwickelt wurde, aber der Großrabbiner steht nicht mehr unter staatlicher Kontrolle. Deutschland folgte bis zu einem gewissen Grad dem Muster Frankreichs, jedoch ohne zentrale Autorität.
