Insolvenz, der Status eines Schuldners, der gerichtlich für unfähig erklärt wurde, seine Schulden zu bezahlen. Obwohl die Begriffe manchmal wahllos als Insolvenz bezeichnet werden, haben sie eine besondere rechtliche Bedeutung. Insolvenz, wie sie in den meisten Rechtssystemen verwendet wird, weist auf die Unfähigkeit hin, Schulden zu begleichen. Die Insolvenz resultiert dagegen aus einer rechtlichen Entscheidung, dass der Schuldner einen Antrag gestellt hat oder dass die Gläubiger einen Antrag gegen ihn gestellt haben.
Insolvenzgesetze wurden erlassen, um eine ordnungsgemäße und gerechte Liquidation der Nachlässe zahlungsunfähiger Schuldner zu gewährleisten und zu regeln. Dieser Zweck ist seit dem Mittelalter ein wichtiges Ziel der Insolvenzgesetzgebung geblieben. Da in der Vergangenheit die Insolvenz mit dem Verlust der Bürgerrechte und der Verhängung von Strafen gegen betrügerische Schuldner verbunden war, wurde die Bezeichnung Insolvenz mit Unehrlichkeit in Verbindung gebracht, was Personen, die für bankrott erklärt wurden, ein Stigma verlieh. Schließlich wurde das Insolvenzrecht jedoch erweitert, um Verfahren für die Anpassung von Schulden zur Vermeidung von Liquidation und für die Rehabilitation zahlungsunfähiger Schuldner vorzusehen. Moderne Insolvenzgesetze enthalten daher detaillierte Bestimmungen für vorbeugende Zusammensetzungen, Vereinbarungen oder Unternehmensumstrukturierungen verschiedener Art. Tatsächlich ist die Rettung eines Unternehmens in finanziellen Schwierigkeiten zum Hauptschwerpunkt der Insolvenzgesetzgebung geworden, mit besonderem Augenmerk auf die Aufrechterhaltung von Beschäftigungsmöglichkeiten und den Schutz der Erwerbsbevölkerung.
Darüber hinaus enthielten die Insolvenzgesetze von England, den Vereinigten Staaten und den britischen Commonwealth-Staaten traditionell Bestimmungen für die nicht bezahlten Teile der Schulden, die vor dem Bankrott entstanden waren, um ehrlichen, aber unglücklichen Schuldnern einen Neuanfang im Leben zu ermöglichen. Die Insolvenzgesetze der europäischen und lateinamerikanischen Länder enthielten dagegen keine solchen Bestimmungen. Im späten 20. Jahrhundert sah die Gesetzgebung in einigen dieser Länder (z. B. Argentinien und Frankreich) unter bestimmten Bedingungen die Entlastung des unbezahlten Teils der Gläubiger vor dem Konkurs vor.
Da das Insolvenzrecht auf die Liquidation oder Sanierung von insolventen Nachlässen abzielt, betreffen Insolvenzverfahren alle nicht freigestellten Vermögenswerte des Schuldners, und alle Gläubiger, die berechtigt sind, am Erlös der Liquidation oder an der Anpassung ihrer Forderungen teilzunehmen, sind zur Teilnahme aufgerufen. Dementsprechend werden Insolvenzverfahren als allgemeine oder universelle Inkassoverfahren angesehen, die sich von einzelnen Inkassomaßnahmen unterscheiden, die bestimmten Gläubigern zur Durchsetzung ihrer Forderungen zur Verfügung stehen.
