Ashikaga Takauji (* 1305 in Ashikaga, Japan - gestorben am 7. Juni 1358 in Kyōto), Krieger und Staatsmann, gründete das Ashikaga-Shogunat (erbliche Militärdiktatur), das Japan von 1338 bis 1573 beherrschte.
Die Familie Ashikaga wurde während der Kamakura-Zeit (1199–1333) zu einer der mächtigsten in Japan. Sie stellten führende Gefolgsleute der Hōjō-Regenten zur Verfügung, die mit ihrer Hauptstadt Kamakura während dieser Zeit das Land beherrschten und die Kaiser in eine Marionettenrolle in der Regierung verwiesen. Schließlich versuchte der Kaiser Go-Daigo (reg. 1318–39) 1331, den Status des kaiserlichen Hofes durch eine Revolte wiederherzustellen. Der Aufstand konnte leicht niedergeschlagen und der Kaiser verbannt werden, aber zwei Jahre später entkam er und stellte seine Streitkräfte erneut zusammen, um sich auf den Vormarsch in die kaiserliche Hauptstadt Kyōto vorzubereiten. Takauji wurde von der Hōjō-Regierung geschickt, um Kyōtos Verteidigung zu verstärken. Zu diesem Zeitpunkt war jedoch die Kontrolle der Hōjō-Regierung über das Land außerhalb von Kamakura zurückgegangen. Von der Stärke der kaiserlichen Kräfte ermutigt, wechselte Takauji plötzlich die Seite; Als er zu seinem eigenen Anwesen in der Provinz Tamba im Osten Japans zurückkehrte, stellte er eine Armee gegen die Regierung von Kamakura auf.
Mehrere andere große Krieger wechselten ebenfalls die Seite und die Regierung der Hōjō brach zusammen. Go-Daigo konnte die erste kaiserliche Regierung seit dem 10. Jahrhundert errichten, die sowohl die politische als auch die militärische Macht kontrollierte. Die neue Regierung stieß jedoch bald auf Schwierigkeiten; Go-Daigo war nie in der Lage, die vollständige Kontrolle über die abgelegene Landschaft zu erlangen, und die Krieger, die ihm geholfen hatten, wurden bald unzufrieden mit ihrer Aufteilung der Beute.
Im Juli 1335 gelang es einem Mitglied der Familie Hōjō, eine Armee aufzubauen und Kamakura zurückzuerobern. Takauji nutzte diese Gelegenheit und bat darum, ihn zum Shogun zu ernennen und den Hōjō-Aufstand niederzuschlagen. Obwohl diese Bitte abgelehnt wurde, marschierte er auf Kamakura und besiegte den Feind. Das Gericht beschuldigte daraufhin die Familie Ashikaga, Prinz Morinaga, den Sohn des Kaisers, der in Kamakura eingesperrt war, ermordet zu haben, und beschuldigte sie, Ashikaga-Gefolgsleute ohne kaiserliche Erlaubnis belohnt zu haben.
Es folgte eine Schlacht, und mit Hilfe seines Bruders Tadayoshi besiegte Takauji die kaiserlichen Truppen und eroberte Kyōto. Die kaiserlichen Streitkräfte gruppierten sich bald neu und vertrieben Takauji aus der Stadt. In weniger als drei Monaten kehrte Takauji an der Spitze einer großen Streitmacht zurück und besiegte die Streitkräfte des Kaisers. Als er erklärte, Go-Daigo habe das Herrschaftsrecht verwirkt, setzte er einen Kaiser aus einem anderen Zweig der kaiserlichen Familie ein und ließ sich zum Shogun ernennen. Der ehemalige Kaiser floh in die Yoshino-Berge südlich von Nara und erklärte sich zum wahren Herrscher. Die Feindseligkeiten zwischen dem Nordgericht in Kyōto und dem Südgericht in Yoshino dauerten bis 1392.
In späteren Jahren schwächte die Fehde zwischen Takauji und seinem Bruder Tadayoshi die Einheit der Ashikaga-Familie so sehr, dass Takauji seine Macht nie vollständig festigen konnte. Takauji war ein hochkultivierter Mann, der Waka (Gedichte mit 31 Silben) und Renga (verbundener Vers) komponierte. Er trug auch zur Entwicklung der Zen-Sekte bei, für die er im ganzen Land Tempel baute, einschließlich des Tenryū-Tempels in Kyōto.
