Washington übernimmt das Kommando
Am 3. Juli übernahm Washington das Kommando über die amerikanischen Streitkräfte in Cambridge. Er musste nicht nur die Briten in Boston eindämmen, sondern auch eine kontinentale Armee rekrutieren. Im Winter 1775/76 blieb die Rekrutierung so stark zurück, dass neue Milizentwürfe einberufen wurden, um die Belagerung aufrechtzuerhalten. Das Gleichgewicht verschob sich im späten Winter, als General Henry Knox mit Artillerie aus Fort Ticonderoga in New York ankam. Das britische Fort, das einen strategischen Punkt zwischen dem Lake George und dem Lake Champlain einnahm, war am 10. Mai 1775 von den Green Mountain Boys, einer Milizgruppe aus Vermont unter dem Kommando von Col. Ethan Allen, überrascht und eingenommen worden. Die Kanonen aus Ticonderoga waren auf Dorchester Heights oberhalb von Boston montiert. Die Kanonen zwangen Howe, der im Oktober 1775 das Kommando von Gage abgelöst hatte, die Stadt am 17. März 1776 zu evakuieren. Howe begab sich dann nach Halifax, um sich auf eine Invasion in New York vorzubereiten, und Washington bewegte Einheiten zur Verteidigung nach Süden.
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Inzwischen flammte im Norden Action auf. Im Herbst 1775 fielen die Amerikaner in Kanada ein. Eine Truppe unter General Richard Montgomery eroberte Montreal am 13. November. Eine andere unter Benedict Arnold machte einen bemerkenswerten Marsch durch die Wildnis von Maine nach Quebec. Arnold konnte die Stadt nicht einnehmen und wurde von Montgomery begleitet, von dem viele Truppen nach Hause gegangen waren, weil ihre Einberufungen abgelaufen waren. Ein Angriff auf die Stadt am letzten Tag des Jahres schlug fehl, Montgomery wurde getötet und viele Truppen wurden gefangen genommen. Die Amerikaner behielten die Belagerung der Stadt bei, zogen sich jedoch mit der Ankunft britischer Verstärkungen im Frühjahr zurück. Von den Briten verfolgt und von Pocken dezimiert, fielen die Amerikaner nach Ticonderoga zurück. Die Hoffnungen des britischen Generals Guy Carleton, sich schnell den Lake Champlain hinunter zu bewegen, wurden jedoch durch Arnolds Bau einer Kampfflotte vereitelt. Carleton war gezwungen, einen eigenen zu bauen, und zerstörte im Oktober 1776 den größten Teil der amerikanischen Flotte. Die Saison war jedoch zu weit fortgeschritten, um Ticonderoga unter Belagerung zu bringen.
Als die Amerikaner in Kanada eine Niederlage erlitten, taten dies auch die Briten im Süden. Die Patrioten von North Carolina haben am 27. Februar 1776 eine Gruppe von Loyalisten an der Moore's Creek Bridge niedergeschlagen. Charleston, South Carolina, wurde im Juni erfolgreich gegen einen britischen Seeangriff verteidigt.
Die Schlacht um New York
Nachdem die britische Regierung beschlossen hatte, den Aufstand niederzuschlagen, sandte sie General Howe und seinen Bruder Richard, Admiral Lord Howe, mit einer großen Flotte und 34.000 britischen und deutschen Truppen nach New York. Es gab den Howes auch einen Auftrag, mit den Amerikanern zu verhandeln. Die britische Truppe segelte am 10. Juni 1776 von Halifax nach New York und lagerte am 5. Juli auf Staten Island. Der Kontinentalkongress, der die Unabhängigkeit der Kolonien proklamiert hatte, glaubte zunächst, dass die Howes befugt seien, Friedensbedingungen auszuhandeln, stellte jedoch fest, dass sie nur befugt waren, die Unterwerfung zu akzeptieren und Begnadigungen zu versichern.
Ihre Friedensbemühungen kamen nicht weiter, die Howes wandten sich der Gewalt zu. Washington, der britische Entwürfe vorweggenommen hatte, war bereits von Boston nach New York marschiert und hatte die Stadt befestigt, aber seine Position war alles andere als ideal. Seine linke Flanke wurde über den East River hinausgeworfen, jenseits des Dorfes Brooklyn, während der Rest seiner Linien vor dem Hudson River lag und sie für einen kombinierten See- und Bodenangriff öffnete. Die Position war unhaltbar, da die Briten die Gewässer um Manhattan absolut beherrschten. Howe vertrieb Washington aus New York und erzwang die Aufgabe von ganz Manhattan Island, indem er drei gezielte Bewegungen gegen die amerikanische Linke einsetzte. Am 22. August 1776 überquerte General Howe unter den Waffen seines Bruders mit 15.000 Soldaten die Enge bis zur Küste von Long Island und erhöhte die Zahl am 25. auf 20.000. Am 27. August erzielte er einen überwältigenden Sieg, trieb die Amerikaner in ihre Werke in Brooklyn und verursachte einen Verlust von etwa 1.400 Männern. Washington evakuierte seine Armee in dieser Nacht unter dem Schutz eines Nebels geschickt von Brooklyn nach Manhattan.
Am 15. September marschierte Howe nach seinem Sieg in Manhattan ein. Obwohl er am nächsten Tag in Harlem Heights nachgesehen hatte, zog er Washington im Oktober von der Insel weg, indem er nach Throg's Neck und dann nach New Rochelle im Nordosten der Stadt zog. Washington verließ die Garnisonen in Fort Washington in Manhattan und in Fort Lee am gegenüberliegenden Ufer des Hudson River und beeilte sich, Howe zu blockieren. Der britische Befehlshaber besiegte ihn jedoch am 28. Oktober in Chatterton Hill in der Nähe der White Plains. Howe schlüpfte zwischen die amerikanische Armee und Fort Washington und stürmte das Fort am 16. November, wobei er Waffen, Vorräte und fast 3.000 Gefangene beschlagnahmte. Die britischen Streitkräfte unter Lord Cornwallis nahmen dann Fort Lee ein und begannen am 24. November, die amerikanische Armee durch New Jersey zu treiben. Obwohl Washington an das Westufer des Delaware River floh, verschwand seine Armee fast. Howe stellte dann seine Armee in Winterquartiere mit Außenposten in Städten wie Bordentown und Trenton.
In der Weihnachtsnacht schlug Washington mit einer brillanten Gegenrede zurück. Als er mit 2.400 Mann den eisbedeckten Delaware überquerte, fiel er im Morgengrauen auf die hessische Garnison in Trenton und machte fast 1.000 Gefangene. Obwohl Washington fast von Cornwallis gefangen war, der Trenton am 2. Januar 1777 wiedererlangte, machte er in der Nacht eine geschickte Flucht, gewann am nächsten Tag einen Kampf gegen britische Verstärkungen in Princeton und zog in das Winterquartier in der verteidigungsfähigen Gegend um Morristown. Die Trenton-Princeton-Kampagne weckte das Land und rettete den Kampf um die Unabhängigkeit vor dem Zusammenbruch.
