William Thomson, Baron Kelvin, vollständig William Thomson, Baron Kelvin von Largs, auch (1866–92) Sir William Thomson genannt (geboren am 26. Juni 1824 in Belfast, Grafschaft Antrim, Irland [jetzt in Nordirland] - gestorben am 17. Dezember, 1907, Netherhall, in der Nähe von Largs, Ayrshire, Schottland), schottischer Ingenieur, Mathematiker und Physiker, der das wissenschaftliche Denken seiner Generation tiefgreifend beeinflusste.
Thomson, der in Anerkennung seiner Arbeit in den Bereichen Ingenieurwesen und Physik zum Ritter geschlagen und in den Adelsstand erhoben wurde, gehörte zu den wenigen britischen Wissenschaftlern, die die Grundlagen der modernen Physik legten. Seine Beiträge zur Wissenschaft spielten eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des zweiten Hauptsatzes der Thermodynamik; die absolute Temperaturskala (gemessen in Kelvin); die dynamische Theorie der Wärme; die mathematische Analyse von Elektrizität und Magnetismus, einschließlich der Grundideen für die elektromagnetische Lichttheorie; die geophysikalische Bestimmung des Erdalters; und grundlegende Arbeit in der Hydrodynamik. Seine theoretischen Arbeiten zur U-Boot-Telegraphie und seine Erfindungen zur Verwendung an U-Boot-Kabeln halfen Großbritannien, im 19. Jahrhundert einen herausragenden Platz in der Weltkommunikation einzunehmen.
Der Stil und Charakter von Thomsons wissenschaftlicher und technischer Arbeit spiegelte seine aktive Persönlichkeit wider. Während seines Studiums an der Universität von Cambridge erhielt er silberne Schädel für den Gewinn der Universitätsmeisterschaft in einsitzigen Ruderschalen. Er war sein ganzes Leben lang ein eingefleischter Reisender, verbrachte viel Zeit auf dem Kontinent und unternahm mehrere Reisen in die Vereinigten Staaten. Im späteren Leben pendelte er zwischen Häusern in London und Glasgow. Thomson riskierte mehrmals sein Leben während der Verlegung des ersten transatlantischen Kabels.
Thomsons Weltanschauung beruhte teilweise auf der Überzeugung, dass alle Phänomene, die Kraft verursachten, wie Elektrizität, Magnetismus und Wärme, das Ergebnis von unsichtbarem Material in Bewegung waren. Dieser Glaube stellte ihn an die Spitze jener Wissenschaftler, die sich der Ansicht widersetzten, dass Kräfte durch unabwägbare Flüssigkeiten erzeugt wurden. Bis zum Ende des Jahrhunderts befand sich Thomson jedoch, nachdem er an seinem Glauben festgehalten hatte, im Gegensatz zu der positivistischen Sichtweise, die sich als Auftakt zur Quantenmechanik und Relativitätstheorie des 20. Jahrhunderts erwies. Die Konsistenz der Weltanschauung stellte ihn schließlich gegen den Mainstream der Wissenschaft.
Die Konsequenz von Thomson ermöglichte es ihm jedoch, einige grundlegende Ideen auf eine Reihe von Studienbereichen anzuwenden. Er brachte unterschiedliche Bereiche der Physik zusammen - Wärme, Thermodynamik, Mechanik, Hydrodynamik, Magnetismus und Elektrizität - und spielte somit eine Hauptrolle in der großen und endgültigen Synthese der Wissenschaft des 19. Jahrhunderts, die alle physikalischen Veränderungen als energiebezogene Phänomene betrachtete. Thomson war auch der erste, der darauf hinwies, dass es mathematische Analogien zwischen Energiearten gab. Sein Erfolg als Synthesizer von Energietheorien versetzt ihn in die gleiche Position in der Physik des 19. Jahrhunderts wie Sir Isaac Newton in der Physik des 17. Jahrhunderts oder Albert Einstein in der Physik des 20. Jahrhunderts. Alle diese großartigen Synthesizer bereiteten den Boden für den nächsten großen Sprung in der Wissenschaft.
