Triceratops (Gattung Triceratops), großer vierbeiniger pflanzenfressender Ceratopsian-Dinosaurier mit einem Rüschen aus Knochen auf der Rückseite seines Schädels und drei markanten Hörnern. Fossilien des „Drei-Hörner-Gesichts“, wie der lateinische Name normalerweise übersetzt wird, stammen aus den letzten 3 Millionen Jahren der Kreidezeit (vor 145,5 bis 65,5 Millionen Jahren) und sind damit einer der letzten Nicht-Vogel-Dinosaurier sich weiterentwickelt haben. Paläontologen schätzen, dass sich die Körperlänge von Triceratops 9 Metern näherte. Es wird angenommen, dass die größten Erwachsenen 5.450 bis 7.260 kg (ungefähr 12.000 bis 16.000 Pfund) gewogen haben.
Triceratops ist der am häufigsten geborgene Dinosaurier in den obersten Kreidevorkommen im Westen Nordamerikas. Seine Überreste wurden in der gesamten Region gefunden. Obwohl viele andere große Ceratopsier in massiven Knochenbetten entdeckt wurden, die zahlreiche Individuen repräsentieren, wurde Triceratops nur selten in Gruppen von drei oder mehr Individuen gefunden. Als das erste Exemplar 1887 entdeckt wurde, wurde es für eine gigantische Art ausgestorbener Bisons gehalten. Erst später zeigten weitere Entdeckungen, dass es sich tatsächlich um einen gehörnten Dinosaurier handelte. Triceratops wurde 1889 vom amerikanischen Paläontologen OC Marsh offiziell benannt und beschrieben. Derzeit gibt es zwei anerkannte Arten: T. horridus und T. prorsus.
Schädel und andere Skelettmerkmale
Triceratops besaßen einen riesigen Schädel, und einige Individuen hatten Schädel mit einer Länge von fast 3 Metern, was sie zu einem der größten aller Landtiere machen würde. Zusätzlich zu seinen drei auffälligen Hörnern, die über jedem Auge und auf der Schnauze platziert waren, besaß es zahlreiche kleine Stacheln (Epokzipitale), die den Rand der erweiterten Knochenrüsche auf der Rückseite des Schädels begrenzten. Es gab bis zu 19–26 Epokapitalien auf der Rüsche. Triceratops besaßen auch kleinere hornartige Vorsprünge an den Jugalknochen (Wangenknochen). Der Ober- und Unterkiefer waren mit gestapelten Zahnsäulen ausgekleidet, die anscheinend auf das Scheren spezialisiert waren. Die Vorderseite des Mundes bildete einen Schnabel, mit dem möglicherweise Vegetation geerntet wurde. Darüber hinaus war der größte Teil des Schädels von Vertiefungen bedeckt, die von Blutgefäßen gemacht wurden. Ähnliche Vertiefungen finden sich unter den Keratinschnäbeln lebender Vögel. Dies deutet darauf hin, dass der gesamte Kopf des Dinosauriers, abgesehen von den Wangen und dem Bereich um die Nasenlöcher, zu Lebzeiten mit Keratin bedeckt war. Bei vielen lebenden Vögeln ist Keratin sehr bunt, was darauf hindeutet, dass die Schädel von Triceratops möglicherweise auch sehr bunt waren.
Triceratops wird oft als mit seinen großen Hörnern dargestellt, um sich gegen zeitgenössische fleischfressende Dinosaurier wie Tyrannosaurus Rex zu verteidigen. Die Entdeckung offensichtlicher Pathologien (die Ergebnisse von Krankheiten oder Verletzungen) an konsistenten Stellen der Rüschen unterstützt die Möglichkeit, dass Triceratops in intraspezifische Kämpfe verwickelt war, wie dies bei einigen vorhandenen gehörnten Tieren der Fall ist. Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass die Hörner hauptsächlich als Anzeigestrukturen fungierten, möglicherweise um anderen Mitgliedern der Gruppe die relative Reife zu signalisieren. Dieser Vorschlag wird durch die Tatsache gestützt, dass die Hörner und Rüschen von Triceratops während ihrer Entwicklung ihre Form dramatisch verändert haben, so dass Jungtiere von reiferen Tieren unterschieden werden können.
Die Mehrzahl der Triceratops-Exemplare ist aus Schädeln oder Teilschädeln bekannt, und Knochen aus dem Rest des Körpers werden seltener geborgen. Aus fossilen Überresten anderer Körperteile konnten Paläontologen feststellen, dass die Hinterbeine von Triceratops größer waren als die Vorderbeine, aber beide Sätze waren sehr kräftig. Ob die Vorderbeine wie beim modernen Nashorn vollständig aufrecht gehalten wurden, wird diskutiert, obwohl es Hinweise darauf gibt, dass sie in einer halb ausgestreckten Position gehalten wurden (eine Zwischenstellung zwischen der aufrechten Position eines Nashorns und den vollständig ausgestreckten Gliedmaßen der meisten Eidechsen). Die kurzen Zehen des Dinosauriers endeten wahrscheinlich in kleinen Hufen. Der Schwanz scheint, wie bei vielen anderen großen gehörnten Dinosauriern, ziemlich kurz gewesen zu sein.
