Cimabue, ursprünglicher Name Bencivieni di Pepo, moderner Italiener Benvenuto di Giuseppe (geboren vor 1251 - gestorben 1302), Maler und Mosaiker, der letzte große italienische Künstler im byzantinischen Stil, der die frühmittelalterliche Malerei in Italien dominiert hatte. Zu seinen erhaltenen Werken gehören die Fresken neutestamentlicher Szenen in der oberen Kirche von S. Francesco, Assisi; der Sta. Trinità Madonna (um 1290); und die mit dem heiligen Franziskus thronende Madonna (ca. 1290–95).
Cimabues Stil bildete die feste Grundlage, auf der die Kunst von Giotto und Duccio im 14. Jahrhundert beruhte, obwohl er zu seinen Lebzeiten von diesen Künstlern abgelöst wurde, die er beide beeinflusst und vielleicht ausgebildet hatte. Sein großer Zeitgenosse Dante erkannte die Bedeutung von Cimabue und stellte ihn an die Spitze der italienischen Maler. Giorgio Vasari in seinem Leben der bedeutendsten italienischen Maler, Bildhauer und Architekten
(1550) beginnt seine Sammlung von Biografien mit dem Leben von Cimabue. Kunsthistoriker vom 14. Jahrhundert bis zur Gegenwart haben die Kunst und Karriere von Cimabue als Trennlinie zwischen der alten und der neuen Tradition in der westeuropäischen Malerei erkannt.
Die früheste Biographie von Cimabue von Vasari besagt, dass er 1240 geboren wurde und 1300 starb. Die Daten können nur Annäherungen sein, da dokumentiert ist, dass Cimabue 1302 in Pisa lebte und arbeitete. Das einzige andere Dokument in Bezug auf sein Das Leben identifiziert ihn als Malermeister und Zeuge eines 1272 in Rom unterzeichneten Dokuments. Daraus lässt sich schließen, dass er vor 1251 geboren wurde. Andere Dokumente weisen darauf hin, dass er Bencivieni di Pepo oder Benvenuto di Giuseppe in modernem Italienisch getauft wurde. Cimabue war ein Spitzname, der durch einen Fehler später zu einem Familiennamen wurde.
Über seine frühe Ausbildung ist nichts bekannt. Vasaris Behauptung, er sei bei in Italien lebenden griechisch-byzantinischen Malern in die Lehre gegangen, ist wahrscheinlich ein Versuch, sowohl den Stil als auch das plötzliche Auftauchen dieses Genies zu erklären. Er wurde sicherlich vom italienisch-byzantinischen Maler Giunta Pisano und von Coppo di Marcovaldo beeinflusst und war möglicherweise ein Lehrling von Coppo.
Cimabues Charakter spiegelt sich möglicherweise in seinem Namen wider, der vielleicht am besten als „bullheaded“ übersetzt werden kann. Ein anonymer Kommentator in einer Arbeit über Dante aus den Jahren 1333 bis 1334 sagte, Cimabue sei so stolz und fordernd, dass er die Arbeit zerstören würde, egal wie wertvoll sie sei, wenn andere an seiner Arbeit etwas auszusetzen hätten oder wenn er selbst etwas Unangenehmes darin fand. Es ist vielleicht bezeichnend, dass Dante in der Göttlichen Komödie Cimabue zu den Stolzen im Fegefeuer zählt. Und der Dichter bezieht sich auf ihn, um die Vergänglichkeit des irdischen Ruhms zu veranschaulichen: "Cimabue dachte daran, das Feld in der Malerei zu halten, und jetzt hat Giotto den Schrei." Aber der Stolz auf seine eigenen Leistungen und ein hoher persönlicher Qualitätsstandard trennten Cimabue von den anonymen Künstlern des Mittelalters.
Nur Cimabues letztes Werk, das Mosaik des heiligen Johannes des Evangelisten im Dom von Pisa, ist datiert (1301–02). Das große Kruzifix in S. Domenico, Arezzo, gilt allgemein als sein frühestes Werk und ist vor 1272 datierbar. Die Fresken in der oberen Kirche von S. Francesco in Assisi, von denen einige beim Erdbeben von 1997 beschädigt und später restauriert wurden, wurden wahrscheinlich zwischen 1288 und 1290 hingerichtet. Der Zeitraum 1290–95 umfasst das große Kruzifix für Sta. Croce in Florenz - etwa 70 Prozent bei den Überschwemmungen von 1966 zerstört, obwohl die Restaurierung abgeschlossen ist; der Sta. Trinità Madonna, ein Altarbild in den Uffizien von Florenz; und die mit dem heiligen Franziskus thronende Madonna in der unteren Kirche von S. Francesco in Assisi.
Trotz der geringen Anzahl der erhaltenen Werke von Cimabue unterstützen sie voll und ganz den Ruf, den der Künstler erworben hat. In bestimmten formellen oder eher „offiziellen“ Aufträgen wie Kruzifixen und großen Altarbildern hielt sich Cimabue eng an das formale Vokabular der byzantinischen Tradition. Und doch haucht er den abstrakten oder stilisierten Formen neuen emotionalen Inhalt ein. Im Freskenzyklus von Assisi fand Cimabue einen besonders empfänglichen Gönner, denn die von den Franziskanern seit Cimabues Zeit in Auftrag gegebene Kunst ist im Allgemeinen von einer dramatischen und emotionalen Erzählung geprägt.
Neben der traditionellen Stilisierung der menschlichen Form scheint Cimabue einer der ersten gewesen zu sein, der zu einer genauen Beobachtung der Natur zurückgekehrt ist. In einem sehr formalen Altarbild wie dem Sta. Trinità Madonna stellt er an der Basis des Throns vier Propheten vor, die auf höchst skulpturale Weise, die weit vor ihrem Datum zu liegen scheint, durch Licht und Dunkelheit modelliert werden. Cimabue scheint auch einer der ersten gewesen zu sein, der die Möglichkeiten der gemalten Architektur erkannt hat, die er in seine Szenen eingeführt hat, um einen Hinweis auf den Ort und ein gesteigertes Gefühl der Dreidimensionalität zu geben. Das Fresko Die vier Evangelisten im Gewölbe der Kreuzung der oberen Kirche von Assisi ist skulptural konzipiert, aber seine Solidität und Masse werden durch die kristallinen Stadtansichten verstärkt, die jede der Figuren begleiten. Die Ansicht von Rom, die zum Beispiel den Markus begleitet, ist nicht nur eine der frühesten erkennbaren Ansichten der Stadt, sondern auch eine der ersten, bei denen die Gebäude solide und durch einen klar definierten Raum voneinander getrennt erscheinen. Diese Sorge um die Illusion des Raumes und um eine dreidimensionale Form, die diesen Raum einnimmt, ist in der mittelalterlichen Malerei vor Cimabue selten anzutreffen, aber sie ist sehr charakteristisch für Cimabues führenden Studenten und Rivalen Giotto.
In Cimabues formelleren Werken folgt er der Tradition genau, bringt aber ein gesteigertes Gefühl für Drama in diese Tradition ein. Nach ihm starb die byzantinische Tradition in Italien aus, teilweise weil sie durch einen neuen Stil abgelöst worden war, aber auch weil er alle der Tradition innewohnenden Möglichkeiten ausgeschöpft hatte. In seinen weniger formalen Werken konnte er ein wachsendes Interesse an Erzählungen ausnutzen, das der byzantinischen Tradition innewohnt, aber nie vollständig entwickelt wurde. Schließlich brachte er der italienischen Malerei ein neues Bewusstsein für Raum und skulpturale Form. Durch seine eigene Persönlichkeit und durch seine Beiträge zur Malerei verdient er Vasaris Charakterisierung als den ersten Florentiner Maler und den ersten Maler der „modernen“ Zeit.
