Talcott Parsons (* 13. Dezember 1902 in Colorado Springs, Colorado, USA; * 8. Mai 1979 in München, Westdeutschland), US-amerikanischer Soziologe und Gelehrter, dessen Theorie des sozialen Handelns die intellektuellen Grundlagen mehrerer Disziplinen der modernen Soziologie beeinflusste. Seine Arbeit befasst sich eher mit einem allgemeinen theoretischen System zur Analyse der Gesellschaft als mit engeren empirischen Studien. Ihm wird zugeschrieben, die Arbeiten von Max Weber und Vilfredo Pareto in die amerikanische Soziologie eingeführt zu haben.
Nach seinem BA am Amherst College im Jahr 1924 studierte Parsons an der London School of Economics und an der Universität Heidelberg, wo er promovierte. 1927 trat er als Dozent für Wirtschaftswissenschaften in die Fakultät der Harvard University ein und begann 1931 mit dem Unterrichten von Soziologie. 1944 wurde er ordentlicher Professor und 1946 zum Vorsitzenden der neuen Abteilung für soziale Beziehungen ernannt, eine Position, die Parsons bis dahin innehatte 1956. Er blieb bis zu seiner Pensionierung 1973 in Harvard. Parsons war 1949 auch Präsident der American Sociological Society.
Parsons verband klinische Psychologie und Sozialanthropologie mit Soziologie, eine Fusion, die immer noch in den Sozialwissenschaften funktioniert. Es wird allgemein angenommen, dass seine Arbeit eine ganze Schule des sozialen Denkens darstellt. In seinem ersten großen Buch, The Structure of Social Action (1937), stützte sich Parsons auf Elemente aus den Werken mehrerer europäischer Wissenschaftler (Weber, Pareto, Alfred Marshall und Émile Durkheim), um eine gemeinsame systematische Theorie des sozialen Handelns auf der Grundlage von a zu entwickeln freiwilliges Prinzip - dh die Wahl zwischen alternativen Werten und Handlungen muss zumindest teilweise frei sein. Parsons definierte den Ort der soziologischen Theorie als nicht im inneren Bereich der Persönlichkeit, wie von Sigmund Freud und Weber postuliert, sondern im äußeren Bereich der von der Gesellschaft entwickelten institutionellen Strukturen. In The Social System (1951) wandte er seine Analyse großen Systemen und den Problemen der sozialen Ordnung, Integration und des Gleichgewichts zu. Er befürwortete eine strukturfunktionale Analyse, eine Untersuchung der Art und Weise, wie die miteinander verbundenen und interagierenden Einheiten, die die Strukturen eines sozialen Systems bilden, zur Entwicklung und Aufrechterhaltung dieses Systems beitragen.
Weitere Arbeiten von Parsons sind Essays in Sociological Theory (1949; rev. Ed. 1954), Economy and Society (1956; mit Neil J. Smelser), Structure and Process in Modern Societies (1960), Societies: Evolutionary and Comparative Perspectives (1966)), Soziologische Theorie und moderne Gesellschaft (1967), Politik und Sozialstruktur (1969) und The American University (1973; mit Gerald M. Platt und Neil J. Smelser).
