Steven Pinker, vollständig Steven Arthur Pinker (* 18. September 1954 in Montreal, Quebec, Kanada), in Kanada geborener amerikanischer Psychologe, der evolutionäre Erklärungen für die Funktionen des Gehirns und damit für Sprache und Verhalten befürwortete.
Pinker wuchs in einer weitgehend jüdischen Nachbarschaft von Montreal auf. Er studierte Kognitionswissenschaft an der McGill University, wo er 1976 einen Bachelor in Psychologie erhielt. 1979 promovierte er in experimenteller Psychologie an der Harvard University. Nach Stationen als Assistenzprofessor an der Harvard University (1980–81) und an der Stanford University (1980–81). 1981–82) trat er in die Abteilung für Gehirn- und Kognitionswissenschaften am Massachusetts Institute of Technology (MIT) ein. Dort war er Kodirektor des Center of Cognitive Science (1985–94) und, nachdem er 1989 zum ordentlichen Professor ernannt worden war, Direktor des McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994–99). Pinker kehrte 2003 als ordentlicher Professor nach Harvard zurück.
Seine frühen Studien zum sprachlichen Verhalten von Kindern führten ihn dazu, die Behauptung des bekannten Linguisten Noam Chomsky zu bestätigen, dass Menschen eine angeborene Fähigkeit zum Verstehen von Sprache besitzen. Schließlich kam Pinker zu dem Schluss, dass diese Einrichtung als evolutionäre Anpassung entstanden ist. Diese Schlussfolgerung drückte er in seinem ersten populären Buch The Language Instinct: Wie der Geist Sprache schafft (1994) aus. Die Fortsetzung How the Mind Works (1997) wurde für den Pulitzer-Preis für allgemeine Sachbücher nominiert. In diesem Buch erläuterte Pinker eine wissenschaftliche Methode, die er als "Reverse Engineering" bezeichnete. Die Methode, bei der das menschliche Verhalten analysiert wurde, um zu verstehen, wie sich das Gehirn im Verlauf der Evolution entwickelt hat, gab ihm die Möglichkeit, verschiedene kognitive Phänomene wie logisches Denken und dreidimensionales Sehen zu erklären.
In Worten und Regeln: Die Bestandteile der Sprache (1999) Pinker bot eine Analyse der kognitiven Mechanismen an, die Sprache ermöglichen. Er zeigte einen lebendigen Sinn für Humor und das Talent, schwierige wissenschaftliche Konzepte klar zu erklären, und argumentierte, dass das Phänomen der Sprache im Wesentlichen von zwei unterschiedlichen mentalen Prozessen abhänge - dem Auswendiglernen von Wörtern und deren Manipulation mit grammatikalischen Regeln.
Pinkers Arbeit wurde in einigen Kreisen begeistert aufgenommen, in anderen jedoch kontrovers diskutiert. Seine streng biologische Herangehensweise an den Geist wurde aus religiösen und philosophischen Perspektiven als entmenschlichend angesehen. Auch wissenschaftliche Einwände wurden erhoben. Viele seiner Kollegen, darunter der Paläobiologe Stephen Jay Gould, waren der Ansicht, dass die Daten zur natürlichen Selektion noch nicht ausreichen, um alle seine Behauptungen zu stützen, und dass andere mögliche Einflüsse auf die Entwicklung des Gehirns bestehen.
Pinker antwortete zeitweise direkt auf Kritiker seines evolutionären Ansatzes zur Erkenntnis in The Blank Slate: Die moderne Verleugnung der menschlichen Natur (2002), ebenfalls Finalist des Pulitzer-Preises. Das Buch lehnt tabula rasa-Vorstellungen von menschlicher geistiger Entwicklung ab und zitiert eine Vielzahl von Forschungsarbeiten, die auf die deterministische Rolle von Genen hinweisen. Pinker erkannte zwar die ethischen Probleme an, die sich aus seinen Folgerungen ergeben, dass Menschen unterschiedlichen Geschlechts und unterschiedlicher ethnischer Zugehörigkeit aufgrund der unterschiedlichen evolutionären Kräfte, die auf sie einwirken, unterschiedliche kognitive Fähigkeiten haben könnten, argumentierte jedoch, dass solche Enthüllungen die Gleichbehandlung nicht behindern müssen. Seine Proteste trugen wenig dazu bei, die Besorgnis der Kritiker zu zerstreuen, die der Ansicht waren, dass die in dem Buch vertretenen Behauptungen unweigerlich hierarchische Beziehungen zwischen Personen mit unterschiedlichem Hintergrund herstellten.
Pinker illustrierte später in The Stuff of Thought: Sprache als Fenster in die menschliche Natur (2007), wie Struktur und Semantik der Sprache die menschliche Wahrnehmung der Realität widerspiegeln. Er stützte sich auf eine Reihe von psychologischen und historischen Daten und behauptete, dass die Neuzeit in Die besseren Engel unserer Natur: Warum Gewalt zurückgegangen ist (2011) die friedlichste in der Geschichte der Menschheit war, und stellte andere positive Entwicklungen des frühen 21. Jahrhunderts fest in der Aufklärung jetzt: Der Fall für Vernunft, Wissenschaft, Humanismus und Fortschritt (2018). In The Sense of Style: Der Leitfaden für denkende Personen zum Schreiben im 21. Jahrhundert (2014) schrieb Pinker effektive Schreibtechniken vor und erkannte und verteidigte die notwendige Elastizität von Sprache und Grammatik.
