Gewürzhandel, Anbau, Zubereitung, Transport und Vermarktung von Gewürzen und Kräutern, ein Unternehmen antiker Herkunft und großer kultureller und wirtschaftlicher Bedeutung.
Gewürze wie Zimt, Kassia, Kardamom, Ingwer und Kurkuma waren wichtige Handelsgüter in der frühesten Entwicklung des Handels. Zimt und Kassia fanden vor mindestens 4.000 Jahren ihren Weg in den Nahen Osten. Südarabien (Arabia Felix of Antiquity) war seit jeher ein Handelszentrum für Weihrauch, Myrrhe und andere duftende Harze und Gummis. Arabische Händler haben die wahren Quellen der von ihnen verkauften Gewürze kunstvoll zurückgehalten. Um die Neugierigen zu befriedigen, ihren Markt zu schützen und die Konkurrenten zu entmutigen, verbreiteten sie fantastische Geschichten dahingehend, dass Cassia in flachen Seen wuchs, die von geflügelten Tieren bewacht wurden, und dass Zimt in tiefen Tälern wuchs, die von giftigen Schlangen befallen waren. Plinius der Ältere (23–79 v. Chr.) Verspottete die Geschichten und erklärte kühn: „All diese Geschichten
wurden offensichtlich erfunden, um den Preis dieser Waren zu erhöhen. “
Unabhängig davon, welche Rolle die Überlandhandelsrouten in Asien spielten, wuchs der Gewürzhandel hauptsächlich auf dem Seeweg. Arabische Händler segelten vor der Common Era direkt in Gewürz produzierende Länder. In Ostasien überquerten die Chinesen die Gewässer des malaiischen Archipels, um auf den Gewürzinseln (Molukken oder Ostindien) Handel zu treiben. Ceylon (Sri Lanka) war ein weiterer wichtiger Handelspunkt.
In der ägyptischen Stadt Alexandria waren die Einnahmen aus Hafengebühren bereits enorm, als Ptolemaios XI. Die Stadt 80 v. Chr. Den Römern vermachte. Die Römer selbst initiierten bald Reisen von Ägypten nach Indien, und unter ihrer Herrschaft wurde Alexandria das größte Handelszentrum der Welt. Es war auch das führende Handelszentrum für die aromatischen und scharfen Gewürze Indiens, die alle ihren Weg zu den Märkten Griechenlands und des Römischen Reiches fanden. Der römische Handel mit Indien war mehr als drei Jahrhunderte lang umfangreich und begann dann abzunehmen, was sich im 5. Jahrhundert wieder belebte, im 6. jedoch wieder zurückging. Es hatte den arabischen Einfluss auf den Gewürzhandel, der im Mittelalter andauerte, geschwächt, aber nicht gebrochen.
Im 10. Jahrhundert begannen sowohl Venedig als auch Genua durch den Handel in der Levante zu gedeihen. Im Laufe der Jahrhunderte entwickelte sich eine erbitterte Rivalität zwischen den beiden, die im Seekrieg von Chioggia (1378–81) gipfelte, in dem Venedig Genua besiegte und für das nächste Jahrhundert ein Handelsmonopol im Nahen Osten sicherte. Venedig erzielte exorbitante Gewinne durch den Handel mit Gewürzen mit Käufer-Händler aus Nord- und Westeuropa.
Obwohl die Ursprünge der Gewürze im Mittelalter in ganz Europa bekannt waren, erwies sich kein Herrscher als fähig, den venezianischen Einfluss auf die Handelswege zu brechen. Gegen Ende des 15. Jahrhunderts begannen Entdecker jedoch, Schiffe zu bauen und sich ins Ausland zu wagen, um nach neuen Wegen zu suchen, um die Gewürzregionen zu erreichen. So begannen die berühmten Entdeckungsreisen. 1492 segelte Christoph Kolumbus unter der Flagge Spaniens, und 1497 segelte John Cabot im Auftrag Englands, aber beide fanden das berühmte Gewürzland nicht (obwohl Kolumbus mit vielen neuen Früchten und Gemüsen, einschließlich Chilischoten, von seiner Reise zurückkehrte). Unter dem Kommando von Pedro Álvares Cabral war eine portugiesische Expedition die erste, die 1501 Gewürze aus Indien über das Kap der Guten Hoffnung nach Europa brachte. Portugal dominierte die Seehandelsrouten während eines Großteils des 16. Jahrhunderts.
Die Suche nach alternativen Handelsrouten hielt an. Ferdinand Magellan nahm 1519 die Suche nach Spanien wieder auf, wurde jedoch 1521 auf der Insel Mactan auf den Philippinen getötet. Von den fünf unter seinem Kommando stehenden Schiffen kehrte nur eines, die Victoria, nach Spanien zurück - aber triumphierend mit einer Ladung Gewürze.
1577 begann der englische Admiral Francis Drake seine Weltreise über die Magellanstraße und die Gewürzinseln und segelte schließlich 1580 mit dem schwer mit Nelken beladenen Goldenen Hind von Ternate Island in seinen Heimathafen Plymouth.
Für Holland segelte eine Flotte unter dem Kommando von Cornelis de Houtman 1595 zu den Gewürzinseln, und eine andere, die von Jacob van Neck kommandiert wurde, wurde 1598 in See gestochen. Beide kehrten mit reichen Ladungen Nelken, Muskatblüte, Muskatnuss und Schwarz nach Hause zurück Pfeffer. Ihr Erfolg legte den Grundstein für die wohlhabende Niederländische Ostindien-Kompanie, die 1602 gegründet wurde.
Ebenso wurde die French East India Company 1664 durch staatliche Genehmigung unter Ludwig XIV. Organisiert. Andere von europäischen Ländern gecharterte ostindische Unternehmen hatten unterschiedliche Erfolge. In späteren Kämpfen um die Kontrolle über den Handel wurde Portugal nach mehr als einem Jahrhundert als dominierende Macht schließlich in den Schatten gestellt. Bis zum 19. Jahrhundert waren die britischen Interessen fest in Indien und Ceylon verwurzelt, während die Niederländer die Kontrolle über den größten Teil Ostindiens hatten.
