B-24, auch Liberator genannt, schwerer Langstreckenbomber, der während des Zweiten Weltkriegs von den US-amerikanischen und britischen Luftstreitkräften eingesetzt wurde. Es wurde von der Consolidated Aircraft Company (später Consolidated-Vultee) als Reaktion auf die Anforderung der US Army Air Force (USAAF) vom Januar 1939 nach einem viermotorigen schweren Bomber entworfen. Die B-24 wurde von vier luftgekühlten Sternmotoren angetrieben und hatte einen geräumigen kastenartigen Rumpf unter einem hohen Flügel, ein Dreiradfahrwerk und eine Doppelheck-Baugruppe. Der erste Prototyp flog im Dezember 1939, und im Frühjahr 1941 wurden B-24 auf Cash-and-Carry-Basis an die britische Royal Air Force ausgeliefert. Frühe Modelle der B-24 hatten keine selbstdichtenden Kraftstofftanks und keine schwere Verteidigungsbewaffnung, die von der USAAF für einen strategischen Tageslichtbomber als wesentlich erachtet wurde. Daher wurden sie hauptsächlich für den Transport von Fracht und VIPs mit hoher Priorität (der britische Premierminister Winston Churchill verwendete eine als seinen persönlichen Transport) und für U-Boot-Patrouillen eingesetzt. U-Boot-Abwehr-B-24, von denen einige mit Radar ausgestattet waren, spielten eine wichtige Rolle in der Schlacht am Atlantik und trugen maßgeblich dazu bei, die mittelatlantische „Lücke“ zu schließen, in der deutsche U-Boote zuvor ungestraft operiert hatten.
Die erste Version des Liberator, die von der USAAF als kampfwürdig eingestuft wurde, war die B-24D mit Turbomotoren und angetriebenen Türmen, auf denen zwei 12,7-mm-Maschinengewehre am oberen Rumpf und am Heck montiert waren. Nachfolgende Modelle erhielten zusätzliche Bewaffnung, und die Modelle B-24H und J, die Anfang 1944 in Dienst gestellt wurden, fügten angetriebene Nasen- und Bauchtürme hinzu und verfügten über insgesamt 10 0,50-Zoll-Maschinengewehre. Wie die B-17 Flying Fortress wurde die B-24 in defensiven "Box" -Formationen geflogen, obwohl die Boxen nicht so eng gestapelt werden konnten, da der Liberator in Formation deutlich schwieriger zu fliegen war. Ebenso wie die B-17 trug sie die Bombe von Norden. Eine normale Bombenlast für Missionen in großer Höhe betrug 2.250 kg (5.000 Pfund), obwohl sie zusätzliche 1.350 kg (3.000 Pfund) in der Bombenbucht und 3.600 kg (8.000 Pfund) auf externen Gestellen unter den Flügeln für kurze Entfernungen aufnehmen konnte Missionen. Bei Missionen in großer Höhe hatte der Liberator eine maximale Reichweite von fast 2.600 km (1.600 Meilen) - 40 Prozent mehr als die seines Partners B-17 -, aber eine Dienstobergrenze von nur 8.500 Metern (28.000 Fuß), etwa 7.000 Fuß (2.100 Meter) unter dem der B-17. Infolgedessen war die B-24 stärker der deutschen Flugabwehrartillerie ausgesetzt; Dies und die größere Anfälligkeit der B-24 für Kampfschäden (das undichte Kraftstoffsystem war ein besonderes Problem) machten die B-17 zum bevorzugten strategischen Bomber im europäischen Theater. Dennoch rüsteten die B-24 eine gesamte Bombenabteilung der 8. Luftwaffe aus und erhielten aufgrund ihrer größeren Reichweite einige der schwierigsten Ziele in den letzten Phasen des Krieges in Europa.
Die B-24 kam im Pazifik zur Geltung, wo die Reichweite von großer Bedeutung war und die japanische Verteidigung vergleichsweise spärlich war. Dort ersetzte der Liberator die B-17 ab 1942 effektiv. Die B-24 spielte auch eine wichtige Rolle in den Theatern Mittelmeer und China-Burma-Indien, und die US-Marine setzte eine schwer bewaffnete einseitige Variante, die PB4Y, als Patrouillenbomber gegen Kriegsende. Zwischen 1940 und 1945 wurden mehr als 18.000 B-24 gebaut, die größte Summe aller US-Flugzeuge - etwa 10.000 von Consolidated-Vultee und der Rest unter Lizenz von Douglas Aircraft, North American Aviation und der Ford Motor Company. Davon gingen knapp 1.700 an die Briten. Die B-24 wurde fast unmittelbar nach Kriegsende 1945 aus dem US-Dienst genommen. Eine Handvoll PB4Ys wurden an die französische Marine übergeben und zwischen 1953 und 1954 in Indochina bekämpft.
