Martin Puryear (* 23. Mai 1941 in Washington, DC, USA), US-amerikanischer Bildhauer, dessen stromlinienförmige und eindrucksvolle Skulpturen aus Materialien wie Holz und Draht mit dem Postminimalismus in Verbindung gebracht werden.
Puryear wuchs in Washington DC auf und besuchte dort die Catholic University of America (BA, 1963). Nach seinem Abschluss trat er zwei Jahre lang dem Peace Corps bei und unterrichtete in einem abgelegenen Dorf in Sierra Leone. Der Afroamerikaner Puryear war fasziniert von dem einheimischen Handwerk, das er dort sah. Anschließend studierte er Holzbearbeitung und Design in Stockholm, bevor er in die USA zurückkehrte, um die Yale University zu besuchen (MFA, 1971). Er unterrichtete an der Fisk University in Nashville und an der University of Maryland, bevor er 1978 nach Chicago zog. Von 1978 bis 1990 unterrichtete er an der University of Illinois in Chicago und zog dann nach New York, wo er weiter arbeitete. Er erhielt 1989 ein Stipendium der MacArthur Foundation.
Puryears Erfahrungen in Afrika und Skandinavien veranlassten ihn, sich einen Großteil seiner Karriere auf die Bildhauerei von Holz zu konzentrieren, einem Medium, das in der modernen Bildhauerei nicht häufig verwendet wird. Seine elegante und kraftvolle Arbeit zeigt ein umfassendes Verständnis einer Vielzahl von Holzbearbeitungstechniken, einschließlich Prozessen wie dem Laminieren und Malen von Formen (Self, 1978) und Strategien, die aus dem Korbflechten (Charm of Subsistence, 1989) entwickelt wurden. Seine auf Essenzen reduzierten Formen stammen aus der Natur oder Kultur und suggerieren immer noch die tatsächlichen Objekte, auf die sie sich beziehen. Puryears Bemühungen als öffentlicher Bildhauer haben ihn zu Materialien wie Stahl und Granit geführt (North Cove Pylons, New York City, 1995).
In den 1990er Jahren haben sich mehrere Werke von Puryear mit den Grenzen der bildenden Kunst und Alltagsgegenstände auseinandergesetzt. In dem Stück Ladder for Booker T. Washington (1996) verwandelte Puryear ein nützliches Werkzeug in Skulptur. Die Leiter verengt sich beim Ansteigen schnell und behindert die Funktion, während sie auf einen unendlichen Aufstieg hindeutet. Puryear entwarf auch eine Reihe von runden Bänken (1998), deren elegante abstrakte Formen die Unterscheidung zwischen Möbeln und Skulpturen verwechseln.
Puryear schuf bis ins 21. Jahrhundert hinein Arbeiten, darunter eine Reihe von Skulpturen, die sich mit der Idee der Freiheit befassten. Das Herzstück war Big Phrygian (2010–14), eine massive Wiedergabe der mit Freiheit verbundenen Kappe. Er arbeitete mit der New Yorker Madison Square Park Conservancy an einer monumentalen Skulptur, Big Bling (2016), zusammen, um vorübergehend in diesem Park zu wohnen. Puryear wurde ausgewählt, um die Vereinigten Staaten auf der 58. Biennale von Venedig (2019) zu vertreten, auf der er in einer Ausstellung mit dem Titel „Liberty / Libertà“ zu Themen der Freiheit zurückkehrte.
Puryear war Gegenstand zahlreicher Einzelausstellungen, darunter 1991–92 große Retrospektiven auf Reisen am Art Institute of Chicago und 2007 im Museum of Modern Art in New York. Er erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter die Skowhegan-Medaille für Skulptur (1990), die National Medal of Arts (2011) und die Yaddo Artist Medal (2016), die jährlich von der Yaddo-Künstlerkolonie verliehen werden, in der er 1979 als Artist in Residence tätig war. Er wurde in die American Academy und das Institute of Arts gewählt und Briefe (1992).
