Karbala, arabisches Karbalāʾ, buchstabierte auch Kerbela, Stadt, Hauptstadt von Karbalāʾ muḥāfaẓah (Gouvernorat), Zentralirak. Es ist eine der wichtigsten heiligen Städte des schiitischen Islam und liegt 88 km südwestlich von Bagdad, mit der es per Bahn verbunden ist.
Die religiöse Bedeutung der Stadt ergibt sich aus der Schlacht von Karbala (680 ce), einem einseitigen Wettbewerb, bei dem al-ayusayn ibn ʿAlī, der schiitische Führer und Enkel des Propheten Muhammad, und seine kleine Partei von einer viel größeren Streitmacht massakriert wurden Das Grab des umayyadischen Kalifen Yazīd I. Ḥusayn in der Stadt ist eines der wichtigsten schiitischen Schreine und Pilgerzentren. (Sunnitische Wahhābī-Angreifer zerstörten es 1801, aber es wurde bald wieder aufgebaut.) Schiitische Muslime betrachten die Beerdigung auf einem der vielen Friedhöfe der Stadt als sicheres Mittel, um das Paradies zu erreichen. Die Religionsgemeinschaft der Stadt unterhält enge Beziehungen zu Koreligionisten im Iran. Ein bedeutender Teil der Bevölkerung von Karbala ist iranischer Abstammung, und eine große Anzahl von Iranern besucht die Stadt während der Pilgerfahrten zu Ḥusayns Grab.
Karbala fungiert immer noch als Handelszentrum und Ausgangspunkt für die Pilgerreise nach Mekka. Der ältere Teil der Stadt ist von einer Mauer umgeben, die neueren Gebäude im Süden. Karbala war ein Zentrum der Unzufriedenheit mit den Herrschern des Landes. Die bürgerliche Zwietracht wurde dort nach dem Golfkrieg (1990–91) brutal niedergeschlagen. Die Stadt wurde in der Anfangsphase (2003) des Irak-Krieges kaum beschädigt, ist aber seitdem Gewalt ausgesetzt.
Westlich von Karbala, in der Wüste, befinden sich die Ruinen von Al-Ukhaidir, einer Festung im sasanianischen Stil mit ungewisser Herkunft. Es wurde wahrscheinlich im späten 8. Jahrhundert erbaut. Pop. (2003 est.) Stadt, 475.000.
