Joseph Chamberlain (* 8. Juli 1836 in London, England; * 2. Juli 1914 in London), britischer Geschäftsmann, Sozialreformer, radikaler Politiker und leidenschaftlicher Imperialist. Auf lokaler, nationaler oder imperialer Ebene war er ein konstruktiver Radikaler, der sich mehr um den praktischen Erfolg als um Parteitreue oder ideologisches Engagement kümmerte. Die Ideen, mit denen er am engsten verbunden ist - Zollreform und imperiale Einheit - waren seiner Zeit voraus und wiesen auf die Richtung hin, die die britische Politik im 20. Jahrhundert einschlagen würde.
Chamberlain, der Sohn eines wohlhabenden Schuhherstellers in London, wurde in einer Atmosphäre des politischen Liberalismus und der nonkonformistischen Religion aufgezogen und trat mit 16 Jahren in das Familienunternehmen ein. Zwei Jahre später zog er nach Birmingham, um sich der Schraube seines Cousins anzuschließen - Sorge machen, und dort traten seine Tycoon-Eigenschaften in den Vordergrund. Seine unerbittliche Energie und sein organisatorisches Genie verdrängten seine Konkurrenten, und 1874, im Alter von 38 Jahren, konnte er sich mit einem beträchtlichen Vermögen zurückziehen.
In der Zwischenzeit war er in bürgerliche Angelegenheiten verwickelt und 1873 zum Bürgermeister von Birmingham gewählt worden. Seine Pionierbemühungen in den Bereichen Bildungsreform, Slumräumung, Verbesserung der Wohnverhältnisse und Kommunalisierung von öffentlichen Versorgungsunternehmen haben ihn zu einer nationalen Größe gemacht. Im Alter von 40 Jahren war der „Gas-und-Wasser-Sozialist“, der wegen seines Ersatzrahmens, seiner prägnanten Gesichtszüge und seines Monokels mit Bändern weithin karikiert wurde, einer der erfolgreichsten Männer in England.
Er verschwendete keine Zeit und wurde 1876 ins Parlament gewählt, wo er als Dissenter und Emporkömmling misstraute. Seine wirklich radikalen Reden, die mit hochmütigem Selbstvertrauen gehalten wurden, erschreckten die Konservativen. Doch sein industrieller Wahlkreis der Mittelklasse in Birmingham verehrte ihn, und seine effiziente Parteiorganisation dort (der „Caucus“) brachte in den Midlands große liberale Stimmen hervor. Bekannt als Drahtzieher, wurde er Leutnant von Premierminister William Ewart Gladstone im House of Commons und 1882 zum Präsidenten des Board of Trade in Gladstones zweitem Ministerium ernannt (1880–85). Chamberlain führte zusammen mit seinem radikalen Kollegen Sir Charles Wentworth Dilke den linken Flügel der Liberalen Partei an, und 1885 stumpften sie das Land zur Unterstützung ihres „nicht autorisierten Programms“ ab und forderten eine abgestufte Einkommenssteuer, freie Bildung und verbesserte Wohnverhältnisse für die Armen, die Reform der lokalen Regierung und "drei Morgen und eine Kuh" für Landarbeiter.
In den 1880er Jahren, als die irischen Forderungen nach Landreformen und einem autonomen Parlament (Home Rule) die britische Politik zunehmend belasteten und eine tiefe Kluft in der Liberalen Partei verursachten, befürwortete Chamberlain die irischen Reformen, insbesondere auf lokaler Ebene, und stand Gladstone gegenüber die Anwendung repressiver Gewalt, um die irische Agitation zu unterdrücken. Chamberlains Instinkt war jedoch bereits auf der Seite der imperialen Einheit, und er konnte Gladstone 1885 nicht folgen, als dieser die Partei zur irischen Hausherrschaft verpflichtete. Im Jahr 1886, als die Frage der Hausordnung in Commons zur Abstimmung kam, schloss sich Chamberlain mit anderen dissidenten Liberalen (Liberal Unionists) zusammen, um die Regierung zu besiegen.
Die Spaltung in der Liberalen Partei erwies sich als dauerhaft; Die Konservativen, unterstützt von den Liberalen Unionisten, beherrschten die britische Politik die meiste Zeit von 1886 bis 1906. Chamberlain nutzte seine Kontrolle über die Liberalen Unionisten, um die Konservativen zu einer fortschrittlicheren Sozialpolitik zu drängen. vor 1892 hatte er die Befriedigung, die Konservativen verschiedene Maßnahmen der Sozialreform verabschieden zu sehen.
Die konservative Hegemonie spiegelte eine wachsende Ernüchterung der Sozialreformen im Land wider und markierte einen neuen Schwerpunkt auf Reich und Außenpolitik. Auch Chamberlain begann, seinen Radikalismus aufzugeben und wandte sich zunehmend der imperialistischen Rhetorik zu, die bei den zunehmend jingoistischen Industriemassen beliebt war. 1895 trat er dem konservativen Kabinett von Robert Cecil, dem 3. Marquess von Salisbury, bei und bat darum, Staatssekretär für die Kolonien zu werden.
In diesem Büro wurde Chamberlain schnell in südafrikanische Angelegenheiten verwickelt und der Mitschuld am Jameson Raid beschuldigt, einer fehlgeschlagenen Invasion britischer Siedler aus der benachbarten Kapkolonie in die Burenrepublik Transvaal (Dezember 1895). Obwohl er später durch eine Untersuchung der Commons geklärt wurde, war seine Haltung gegen die Buren offensichtlich. Als im Südafrikakrieg (1899–1902) eine Verschlechterung der anglo-burenischen Beziehungen ausbrach, unterstützte Chamberlain sie mit Begeisterung.
Dieser Krieg, in dem Großbritannien in der Weltmeinung als Tyrann geröstet wurde, brachte Chamberlain die Tatsache nahe, dass Großbritannien in Europa militärisch verwundbar und diplomatisch isoliert war. Besonders feindselig war Deutschland, mit dem er sich immer ein Bündnis gewünscht hatte. Angesichts der Isolation Großbritanniens blickte Chamberlain auf die selbstverwalteten Kolonien, die Großbritannien während des Krieges ermutigend unterstützt hatten. Nach seiner Aushandlung der Friedensregelung in Südafrika im Jahr 1902 kündigte Chamberlain ein neues Tarifsystem an, von dem er hoffte, dass es Großbritannien und seine Abhängigkeiten in einer Art gemeinsamen Markt zusammenführen würde. Geschützt durch strenge Zölle ohne und vereint durch Präferenzzölle innerhalb würde die neue Union die internationale Sicherheit Großbritanniens erhöhen, die von der neuen Konkurrenz aus den USA und Deutschland bedrohten Hersteller schützen und die Einnahmen für soziale Projekte im Inland erhöhen.
Bezeichnenderweise machte sich Chamberlain energisch daran, seine Partei auf das neue System umzustellen. Als sich der konservative Führer Arthur Balfour (später 1. Earl of Balfour) weigerte, sich zu verpflichten, trat Chamberlain von seinem Kabinettsposten zurück und führte von 1903 bis 1906 eine energische Privatkampagne durch, in der er seine Zuhörer aufforderte, „imperial zu denken“. Aber Schutz war eine politische Bombe. Der Freihandel (was für die Engländer billige importierte Lebensmittel bedeutete) war seit mehr als einem halben Jahrhundert der Prüfstein der konventionellen Weisheit Großbritanniens. Überall erhoben Liberale den Ruf nach billigem Brot, und die Konservativen spalteten sich so unwiderruflich wie die Liberalen vor 20 Jahren über die Hausherrschaft. Bei den allgemeinen Wahlen von 1906 erlitten die Konservativen und Liberalen Unionisten eine durchschlagende Niederlage, was zum großen Teil darauf zurückzuführen war, dass Chamberlain den Freihandel aufgegeben hatte. Chamberlain wurde jedoch in seiner Heimat Birmingham mit erstaunlicher Mehrheit wiedergewählt.
Es war sein letzter politischer Sieg, denn kurz darauf, im Juli 1906, erlitt er einen paralytischen Schlaganfall, der ihn für den Rest seines Lebens hilflos ungültig machte.
