Jean-Antoine Houdon (* 20. März 1741 in Versailles, Frankreich; * 15. Juli 1828 in Paris), französischer Bildhauer, dessen religiöse und mythologische Werke maßgebliche Ausdrucksformen des Rokoko-Skulpturenstils des 18. Jahrhunderts sind. Elemente des Klassizismus und des Naturalismus zeigen sich auch in seiner Arbeit, und die Lebendigkeit, mit der er sowohl Physiognomie als auch Charakter ausdrückte, macht ihn zu einem der größten Porträtbildhauer der Geschichte.
Houdon begann im Alter von neun Jahren mit der Bildhauerei und absolvierte eine lange Ausbildung, die von der Académie Royale vorgeschrieben wurde. 1761 gewann er den Prix de Rome und etablierte sich in Rom (1764–68) mit einer großen Marmorstatue von St. Bruno (1767) und einer anatomischen Studie eines enthäuteten Mannes, L'Écorché (1767). das brachte ihm sofort Ruhm und diente später als Grundlage für Repliken, die häufig für den Unterricht verwendet wurden.
1770, zwei Jahre nach seiner Rückkehr nach Paris, präsentierte er eine liegende Figur, Morpheus (Marmorversion, 1777), als Empfangsstück für die Mitgliedschaft in der Académie Royale. Er verdiente seinen Lebensunterhalt jedoch durch Porträtmalerei; Zu seinen Darstellern gehörten Denis Diderot, Kaiserin Katharina die Große von Russland und Benjamin Franklin.
Houdon schuf neben der berühmten sitzenden Figur in der Comédie-Française vier verschiedene Büsten von Voltaire, für die der Bildhauer kurz vor dem Tod des alten Philosophen im Jahr 1778 erste Studien durchführte. Fünf Wochen später, als er vom Tod von Jean hörte Jacques Rousseau, Houdon, eilte zum Haus des Philosophen in Ermenonville und nahm einen Abdruck des Gesichtes des Toten, aus dem er die Bronzebüste entwickelte, die sich jetzt im Louvre befindet. 1785 überquerte Houdon den Atlantik, um einen Auftrag für eine Statue von George Washington auszuführen. Mehrere Wochen in Washingtons Haus in Mount Vernon reichten aus, um sein Studium abzuschließen, das er nach Frankreich zurückbrachte. Die Marmorstatue, signiert und datiert 1788, wurde 1796 in der Hauptstadt des Bundesstaates Virginia in Richmond aufgestellt.
Houdon modellierte seine Skulpturen in Ton, obwohl nachfolgende Versionen aus Marmor, Bronze oder Gips sein könnten. Als erfahrener Techniker in all diesen Medien übernahm Houdon entweder die volle Verantwortung für Wiederholungen oder beschränkte sich darauf, die Arbeit seiner Assistenten zu vervollständigen. Er zog es vor, die Werkzeugmarken in seinen Skulpturen beizubehalten, anstatt sie zu polieren, und entschied sich für ein Gefühl der Frische in der Ausführung, das seiner Sorge um eine charakteristische Pose und die Wirkung eines direkten und lebendigen Blicks entsprach.
Das berühmteste von Houdons mythologischen Werken ist seine geschmeidige, elegante Statue von Diana, die erstmals 1777 gezeigt wurde, allerdings nicht im Salon - möglicherweise, um Fragen der Angemessenheit zu vermeiden, weil der Künstler die lebensgroße, nicht verpackte Figur offen behandelt. Im Salon von 1791 stellte Houdon Büsten des Marquis de Lafayette, Benjamin Franklin, des Grafen von Mirabeau, des Bankiers Jacques Necker und des Astronomen J.-S. Bailly. Houdons Prestige setzte sich während der Turbulenzen der Französischen Revolution und der napoleonischen Ära fort. Nach dem Untergang des französischen Reiches im Jahre 1815 geriet er jedoch für einige Zeit aus der Mode.
