1998 konnten Verbraucher praktisch alles über das Internet kaufen. Bücher, CDs, Computer, Lagerbestände und sogar neue und gebrauchte Autos waren auf Websites weit verbreitet, die fast täglich aufzutauchen schienen. Einige Jahre zuvor hatten Skeptiker vorausgesagt, dass Verbraucher, die an das Einkaufen in Geschäften gewöhnt sind, nur ungern Artikel kaufen würden, die sie nicht persönlich sehen oder berühren konnten. Für eine wachsende Anzahl von Verbrauchern mit Zeitmangel erwies sich das Einkaufen von ihrem Heimcomputer aus jedoch als bequeme und kostengünstige Alternative zum Fahren in den Laden.
Die in Massachusetts ansässige Forrester Research schätzte, dass US-Verbraucher 1998 Waren im Wert von 7,3 Milliarden US-Dollar über das Internet kaufen würden, doppelt so viel wie 1997, und das Unternehmen erwartete, dass der Online-Umsatz 1999 um weitere 65% auf etwa 12 Milliarden US-Dollar steigen würde. Computer und Software waren die häufigsten Einkäufe und machten etwa ein Drittel aller Verkäufe aus. Auch Reisedienstleistungen, CDs und Bücher waren beliebt. Das Finden eines Schnäppchen wurde aufgrund des Aufkommens von Online-Auktionen wie dem immer beliebter werdenden eBay und Websites, auf denen Vergleichseinkäufe im Internet für das beste Angebot durchgeführt wurden, immer einfacher.
Bei allem Interesse der Verbraucher war der Einzelhandel im Cyberspace jedoch nach wie vor ein weitgehend unrentables Geschäft. Der Internetpionier Amazon.com, der 1995 mit dem Verkauf von Büchern begann und sich später mit Musik und Videos befasste, erzielte im dritten Quartal einen Umsatz von 153,7 Millionen US-Dollar nach 37,9 Millionen US-Dollar im gleichen Zeitraum des Jahres 1997. Insgesamt weitete sich der Verlust des Unternehmens jedoch aus von 9,6 Mio. USD auf 45,2 Mio. USD, und Analysten erwarteten erst 2001 einen Gewinn des Unternehmens. Trotz sprudelnder roter Tinte hatte Amazon.com einen Börsenwert von vielen Milliarden, was den ungezügelten Optimismus der Anleger in Bezug auf die Zukunft der Branche widerspiegelte.
Der Internethandel sprach Investoren an, weil er ein effizientes Mittel darstellte, um Millionen von Verbrauchern zu erreichen, ohne die Kosten für den Betrieb von stationären Geschäften mit ihren Armeen von Verkäufern zu verursachen. Der Online-Verkauf war jedoch mit eigenen Risiken verbunden. Bei so vielen Unternehmen, die um die Aufmerksamkeit der Verbraucher wetteiferten, war der Preiswettbewerb intensiv und die Gewinnmargen gering oder nicht vorhanden. In einer Demonstration, wie halsbrecherisch das Geschäft geworden war, verkaufte der Videohändler Reel.com den Filmhit Titanic für 9,99 US-Dollar, unterbot den empfohlenen Verkaufspreis von 19,99 US-Dollar und verlor bei jedem verkauften Exemplar etwa 6 US-Dollar. Da der Internethandel noch in den Kinderschuhen steckte, schienen die Unternehmen bereit zu sein, solche Verluste auszugleichen, um eine marktbeherrschende Stellung einzunehmen.
Fusionen und Übernahmen waren ebenfalls üblich, da die Wettbewerber auf die Zukunft vorbereitet waren. CDnow Inc. und N2K Inc., zwei der größten Online-Musikhändler, haben sich auf eine Fusion geeinigt und damit einen gewaltigen Gegner des CD-Geschäfts von Amazon.com geschaffen. In der Zwischenzeit erklärte sich der deutsche Medienriese Bertelsmann AG bereit, 50% des Online-Buchgeschäfts von Barnes & Noble Inc. zu kaufen, was eine weitere Bedrohung für Amazon.com darstellt. (Siehe MEDIEN UND VERÖFFENTLICHUNG: Buchveröffentlichung: Seitenleiste.)
