Hospitalisten, auch Hospitaler geschrieben, auch Orden von Malta oder Ritter von Malta genannt, formell (seit 1961) Souveräner Militär- und Hospitalorden des hl. Johannes von Jerusalem von Rhodos und von Malta, zuvor (1113–1309) Hospitaller von St. Johannes von Jerusalem, (1309–1522) Orden der Ritter von Rhodos, (1530–1798) Souveräner und militärischer Orden der Ritter von Malta oder (1834–1961) Ritter Hospitaller des heiligen Johannes von Jerusalem, ein religiöser Militärorden, der im 11. Jahrhundert in Jerusalem gegründet wurde und seinen Hauptsitz in Rom hat, setzt seine humanitären Aufgaben in den meisten Teilen der modernen Welt unter mehreren leicht unterschiedlichen Namen und Gerichtsbarkeiten fort.
Der Ursprung der Hospitalisten war ein Krankenhaus aus dem 11. Jahrhundert, das von italienischen Kaufleuten aus Amalfi in Jerusalem gegründet wurde, um kranke und arme Pilger zu versorgen. Nach der christlichen Eroberung Jerusalems im Jahr 1099 während des Ersten Kreuzzugs intensivierte der Vorgesetzte des Krankenhauses, ein Mönch namens Gerard, seine Arbeit in Jerusalem und gründete auf dem Weg ins Heilige Land Herbergen in provenzalischen und italienischen Städten. Der Orden wurde am 15. Februar 1113 in einem von Papst Paschal II. Herausgegebenen päpstlichen Stier offiziell benannt und anerkannt. Raymond de Puy, der 1120 die Nachfolge von Gerard antrat, ersetzte die Benediktiner durch die Augustinerherrschaft und begann, die Macht der Organisation aufzubauen. Es erwarb Reichtum und Land und verband die Aufgabe, die Kranken zu versorgen, mit der Verteidigung des Kreuzfahrer-Königreichs. Zusammen mit den Templern wurden die Hospitalisten zum beeindruckendsten Militärorden im Heiligen Land.
Als die Muslime 1187 Jerusalem zurückeroberten, verlegten die Hospitalisten ihr Hauptquartier zuerst nach Margat und dann 1197 nach Acre. Als die Fürstentümer der Kreuzfahrer nach dem Fall von Acre im Jahr 1291 zu Ende gingen, zogen die Hospitalisten nach Limassol auf Zypern. 1309 erwarben sie Rhodos, das sie als unabhängiger Staat regierten, mit Münzrecht und anderen Attributen der Souveränität. Unter der Herrschaft des Ordens wurde der Meister (Großmeister ab ca. 1430) auf Lebenszeit gewählt (vorbehaltlich der päpstlichen Bestätigung) und regierte eine zölibatäre Bruderschaft von Rittern, Kaplänen und dienenden Brüdern. Mehr als zwei Jahrhunderte lang waren diese Ritter von Rhodos die Geißel der muslimischen Schifffahrt im östlichen Mittelmeerraum. Sie bildeten den letzten christlichen Außenposten im Osten.
Bis zum 15. Jahrhundert hatten die Türken die Araber als Protagonisten des militanten Islam abgelöst, und 1522 belagerte Süleyman der Prächtige Rhodos endgültig. Nach sechs Monaten kapitulierten die Ritter und segelten am 1. Januar 1523 mit so vielen Bürgern davon, wie sie wollten. Sieben Jahre lang waren die wandernden Ritter ohne Stützpunkt, aber 1530 schenkte ihnen der heilige römische Kaiser Karl V. den maltesischen Archipel, als Gegenleistung für die jährliche Übergabe eines Falken an seinen Vizekönig von Sizilien. Die hervorragende Führung des Großmeisters Jean Parisot de la Valette verhinderte, dass Süleyman der Prächtige 1565 die Ritter von Malta in einer der berühmtesten Belagerungen der Geschichte verdrängte, die in einer türkischen Katastrophe endete. Was von der türkischen Marine übrig blieb, wurde 1571 in der Schlacht von Lepanto durch die kombinierten Flotten mehrerer europäischer Mächte, zu denen die Ritter von Malta gehörten, dauerhaft verkrüppelt. Die Ritter bauten daraufhin eine neue maltesische Hauptstadt, Valletta, benannt nach La Valette. Darin bauten sie große Verteidigungswerke und ein Krankenhaus von großer Größe, das viele körperlich und geistig kranke Patienten von außerhalb Maltas anzog.
Danach blieben die Ritter ein territorialer souveräner Staat in Malta, gaben jedoch allmählich die Kriegsführung auf und wandten sich ganz der territorialen Verwaltung und der medizinischen Versorgung zu. 1798 endete jedoch ihre Regierungszeit in Malta, als Napoleon auf seinem Weg nach Ägypten die Insel besetzte. Die Rückkehr des Ordens nach Malta war im Vertrag von Amiens (1802) vorgesehen, wurde jedoch durch den Vertrag von Paris (1814) beseitigt, der Malta nach Großbritannien übertrug. 1834 ließen sich die Ritter von Malta dauerhaft in Rom nieder. Ab 1805 wurden sie von Leutnants regiert, bis Papst Leo XIII. 1879 das Amt des Großmeisters wiederbelebte. 1961 wurde eine neue Verfassung verabschiedet, die eine genauere Definition des religiösen und des souveränen Status des Ordens enthielt, und ein Kodex wurde in erlassen 1966.
Obwohl der Orden keine territoriale Herrschaft mehr ausübt, stellt er Pässe aus und sein souveräner Status wird vom Heiligen Stuhl und einigen anderen römisch-katholischen Staaten anerkannt. Die Mitgliedschaft ist auf Katholiken beschränkt, und die zentrale Organisation ist im Wesentlichen aristokratisch und wird hauptsächlich von einer Hauptklasse „bekennender“ Ritter der Gerechtigkeit und Kapläne regiert, die den Adel ihrer vier Großeltern zwei Jahrhunderte lang beweisen können.
