Heterarchie, Form des Managements oder der Herrschaft, in der jede Einheit abhängig von den Umständen regieren oder von anderen regiert werden kann, und daher dominiert keine Einheit den Rest. Die Autorität innerhalb einer Heterarchie ist verteilt. Eine Heterarchie besitzt eine flexible Struktur, die aus voneinander abhängigen Einheiten besteht, und die Beziehungen zwischen diesen Einheiten sind durch mehrere komplizierte Verknüpfungen gekennzeichnet, die eher kreisförmige als hierarchische Pfade erzeugen. Heterarchien lassen sich am besten als Netzwerke von Akteuren beschreiben, von denen jedes aus einer oder mehreren Hierarchien bestehen kann, die nach unterschiedlichen Metriken unterschiedlich eingestuft werden. Etymologisch gesehen besteht der Begriff aus den griechischen Wörtern heteros, was "der andere" bedeutet, und archein, was "herrschen" bedeutet.
Die früheste akademische Diskussion über das Konzept der Heterarchie wird dem amerikanischen Psychiater und Neurophysiologen Warren S. McCulloch zugeschrieben, einem Pionier der Kybernetik, der Mitte der 1940er Jahre ein neuronales Netzwerk, das sich in einem Kreis ausbreitete, als Archetyp der Heterarchie ansah. Der Wert des Konzepts wurde Jahrzehnte später von Sozialwissenschaftlern in so unterschiedlichen Disziplinen wie Archäologie, Management, Soziologie, Politikwissenschaft und Recht wiederentdeckt.
Der amerikanische Philosoph James A. Ogilvy präsentierte Mitte der 1980er Jahre eine der einfachsten Darstellungen der Heterarchie als ein Spiel mit einer Steinpapierschere, bei der Stein gegen Schere schlägt, was gegen Papier schlägt, was wiederum gegen Stein schlägt. Eine ähnliche zirkuläre Logik, obwohl weitaus komplexer und dynamischer, kann für die gegenseitige Kontrolle zwischen drei Regierungszweigen sowie für die Beziehungen zwischen souveränen Staaten und internationalen Institutionen wie der Europäischen Union (EU) und der Welthandelsorganisation gelten (WTO).
Heterarchische Netzwerke gelten im Kern sowohl als flexibel als auch als dynamisch. Die darin enthaltenen Behörden sind nicht institutionell festgelegt, sondern wechseln den Ort, wenn sich die Situation entwickelt. Der schwedische Politiker Gunnar Hedlund bemerkte 1986, dass in einigen multinationalen Unternehmen verschachtelte Hierarchien und sogar Märkte beobachtet werden könnten. In solchen Organisationen könnte Heterarchie als Metagovernance-Mechanismus für eine flexible Koordinierung zwischen Transaktionen konzipiert werden, die von verschiedenen Akteuren organisiert werden. In The Sense of Dissonance: Berichte über den Wert im Wirtschaftsleben (2009) beobachtete der amerikanische Soziologe David Stark, dass die Verknüpfungen einer Heterarchie zwischen einer Einheit und einer anderen - normalerweise über konventionelle Bereiche wie Ebenen, Abteilungen und Sektoren hinweg - ein multizentrisches Netzwerk heterogener Gruppen bilden Akteure mit besonderen Ressourcen und Fähigkeiten. Diese Struktur, so argumentierte er, macht eine Organisation produktiver und gibt ihr die Möglichkeit, sich an schnelle Veränderungen anzupassen.
Die Heterarchie entwickelt sich zu einem wichtigen Konzept im Hinblick auf die Globalisierung sowie die nationale und internationale Governance. In der Vergangenheit gab es Heterarchien, beispielsweise in Teilen der Maya-Zivilisation in Mittelamerika, und einige Experten für internationale Beziehungen argumentieren, dass sich die weltpolitische Ordnung seit einigen heutigen globalen Fragen eher in Richtung einer heterarchischen als einer hierarchischen Struktur bewegt erfordern Organisationen von Akteuren, die sich über den öffentlichen, privaten und bürgerlichen Sektor von lokal bis global erstrecken. Der Beweis für die heutige Heterarchie in der globalen Governance zeigt sich im Aufstieg einer Reihe transnationaler Netzwerke (wie der NATO, der Vereinten Nationen), der WTO und der EU), um Handel, Sicherheit und internationale Zusammenarbeit zu erleichtern.
