Formationsfliegen, zwei oder mehr Flugzeuge, die diszipliniert, synchronisiert und vorbestimmt zusammen fliegen und manövrieren. In einer engen Formation, wie sie normalerweise bei einer Flugschau zu sehen ist, können Flugzeuge weniger als einen Meter voneinander entfernt fliegen und müssen sich in völliger Harmonie bewegen, als ob sie miteinander verbunden wären.
Das Formationsfliegen entwickelte sich im Ersten Weltkrieg, als Kampfflugzeuge Aufklärungsflugzeuge über feindliches Gebiet eskortierten. Jagdgeschwader entdeckten bald, dass paarweise Kämpfe ihre Verluste reduzierten und ihre Siege erhöhten. Bis 1918 war die kleinste Kampfeinheit zwei Flugzeuge, die in Formation flogen. Deutsche Flugleiter wie Oswald Boelcke, Max Immelmann und Manfred von Richthofen („der Rote Baron“) haben die Regeln des Formationsfliegens strikt durchgesetzt.
Zwischen den Weltkriegen und dem Zweiten Weltkrieg experimentierten Militärpiloten weiter mit verschiedenen Formationen, Entfernungen und Positionen. Bei schlechtem Wetter, in der Nähe eines Flughafens oder bei Flugshows flogen sie näher zusammen. Wenn sie quer durchs Land fahren, nach dem Feind suchen oder in Situationen, die plötzliche und scharfe Kurven erfordern, die das Kollisionsrisiko erhöhen, trennen sie sich in einer Formation, die als „Kampfausbreitung“ bekannt ist, weiter voneinander. Während Flugzeuge in engen Formationen etwa einen Meter voneinander entfernt sein können, können moderne Düsentriebwerke in einer Kampfausbreitungsformation mehrere hundert Meter voneinander entfernt sein.
Alle Navigations-, Funkübertragungs- und taktischen Entscheidungen werden vom Flugleiter getroffen, der normalerweise der erfahrenste Pilot ist. Die anderen Piloten in einer Formation sind als Flügelmänner bekannt, und es liegt in ihrer Verantwortung, dem Anführer zu folgen und eine konstante Position relativ zum Führungsflugzeug beizubehalten. Dies wird als "Positionshaltung" bezeichnet. Jede Änderung der relativen Position zwischen Flugzeugen wird von den Flügelmännern als Bewegung angesehen.
Bei einem einzelnen Flügelmann besteht sein Ziel darin, den Abstand zum Anführer konstant zu halten, indem zwei Merkmale des Führungsflugzeugs ausgewählt und aus seiner Sicht auf dieselbe Weise ausgerichtet werden. Jede Änderung in der Ausrichtung dieser beiden Merkmale zeigt an, dass sich seine relative Position zum Anführer geändert hat. In größeren Formationen halten die anderen Flügelmänner entweder die Position im Flugzeug vor oder neben ihnen oder schauen durch dieses Flugzeug auf das Führungsflugzeug und halten die Position auf dem Anführer.
Da das Fliegen in der Nähe eines anderen Flugzeugs äußerst gefährlich sein kann, werden Disziplin, Übung, Vorhersehbarkeit und strikte Einhaltung von Regeln sowohl in zivilen als auch in militärischen Umgebungen empfohlen. Die Flüge werden so unterrichtet, dass alle Piloten wissen, was sie zu erwarten haben, und dass im Allgemeinen niemand außer dem Führer im Radio sprechen muss. Führungskräfte verwenden Handzeichen, Kopfnicken, Flugzeugbewegungen oder Funkanrufe, um ihre Flügelmänner auf Änderungen der Flughaltung, Formationspositionen, Aufteilungen, Wiedereintritte und Funkfrequenzen aufmerksam zu machen.
Die kleinste Formationseinheit wird als Sektion bezeichnet und besteht aus einem Anführer und einem Flügelmann. Zwei zusammen fliegende Abschnitte werden als Division bezeichnet. Die Staffel mit allen Flügelmännern auf einer Seite und etwas hinter dem Anführer ist eine beliebte Formation. In der Linie nebeneinander oder bei der Wandbildung sind alle Ebenen gleich weit vorne, in Übereinstimmung mit dem Anführer. Eine Formation mit einer gleichen Anzahl von Flügelmännern auf beiden Seiten des Anführers wird als Vic oder V bezeichnet. Ein Flugzeug, das direkt unter und hinter dem Vorfach fliegt, befindet sich in der Spur oder in der Schlitzposition. Die Diamantformation mit einem Flugzeug im Schlitz und einem auf jeder Seite des Vorfachs ist eine besonders beliebte Ausstellungsformation. Finger vier mit vier Ebenen, die wie Finger an einer Hand angeordnet sind, eine auf einer Seite des Anführers und zwei auf der anderen Seite, ist eine beliebte Kampfformation.
Militärpiloten lernen zu Beginn ihrer Ausbildung, die Formation zu fliegen, und fliegen aus Sicherheits- und Effizienzgründen immer in Gruppen von zwei oder mehr Personen, es sei denn, es gibt einen Mangel an Flugzeugen für die Mission. Ein Abschnitt oder eine Abteilung kommt im Allgemeinen in enger Formation an einem Landeplatz an, wodurch alle Flugzeuge in einem Bruchteil der Zeit landen können, die sie benötigen würden, wenn sie separat ankommen würden.
Das fortschrittlichste Formationsfliegen ist Formationskunstflug, wie er von den US Navy Blue Angels, den US Air Force Thunderbirds und vielen zivilen Flugshow-Teams geflogen wird. Formationskunstflug erfordert umfangreiches Training, Übung, Konzentration und Disziplin. Schnelle Geschwindigkeit und hohe Beschleunigung („G-Kräfte“) machen es körperlich schwierig und geistig anstrengend, in Formation zu bleiben.
