Europa, auch Jupiter II genannt, ist der kleinste und zweitnächste der vier großen Monde (galiläische Satelliten), die der italienische Astronom Galileo 1610 um Jupiter entdeckte. Wahrscheinlich wurde er im selben Jahr auch unabhängig vom deutschen Astronomen Simon Marius entdeckt es nach Europa der griechischen Mythologie. Europa ist ein felsiges Objekt, das mit einer extrem glatten, kunstvoll gemusterten Eisoberfläche bedeckt ist.
Jupiter: Europa
Die Oberfläche von Europa unterscheidet sich völlig von der von Ganymed oder Callisto, trotz des Infrarotspektrums
Europa hat einen Durchmesser von 3.130 km (1.940 Meilen) und ist damit etwas kleiner als der Erdmond. Es umkreist den Jupiter in einer Entfernung von etwa 671.000 km (417.000 Meilen). Die Dichte Europas von 3,0 Gramm pro Kubikzentimeter weist darauf hin, dass es überwiegend aus Gestein mit einem relativ geringen Anteil an gefrorenem oder flüssigem Wasser besteht. Modelle für den Innenraum deuten auf einen eisenreichen Kern mit einem Durchmesser von etwa 1.250 km (780 Meilen) hin, der von einem felsigen Mantel umgeben ist, der von einer etwa 150 km (eisigen) Eiskruste überzogen ist. Europa hat sowohl ein intrinsisches als auch ein induziertes Magnetfeld (letzteres wird durch Jupiters starkes Feld induziert). Die inneren Modelle, das induzierte Feld und einige ungewöhnliche Oberflächenmerkmale legen nahe, dass ein flüssiger Ozean innerhalb oder unterhalb der Eiskruste verborgen liegen könnte. Europa hat eine schwache Atmosphäre, die hauptsächlich aus Sauerstoff besteht und Spuren von Wasser und Wasserstoff enthält. Der Oberflächendruck der Atmosphäre ist etwa 100 Milliarden Mal geringer als der der Erde.
Europa wurde erstmals 1979 aus nächster Nähe vom Raumschiff Voyager 1 und 2 und dann ab Mitte der neunziger Jahre vom Galileo-Orbiter beobachtet. Die Oberfläche des Satelliten ist sehr hell und der glatteste aller bekannten Festkörper im Sonnensystem. Einige Regionen in der Nähe des Äquators sind etwas dunkler und haben ein fleckiges Aussehen. Spektroskopische Beobachtungen von Galileo haben Ablagerungen von Salzmineralien in diesen Gebieten identifiziert, die auf eine Verdunstung von Flüssigkeiten hindeuten, die von unten heraufgebracht wurden. Die nachgewiesenen Spuren von gefrorener Schwefelsäure und Schwefeldioxid können ihren Ursprung dem nahe gelegenen vulkanisch aktiven Mond Io verdanken. Es gibt auch Hinweise auf organische Verbindungen und Wasserstoffperoxid, das wahrscheinlich im Eis gefroren ist. Europa hat weit weniger Einschlagskrater als die meisten anderen Objekte im Sonnensystem - ein Beweis dafür, dass seine Oberfläche relativ jung ist. Die Oberfläche wird von einer komplizierten Reihe krummliniger Rillen und Grate durchzogen, die ein Maßwerk bilden, wie es sonst im Sonnensystem nicht zu sehen ist. Die Markierungen sind mehrere zehn Kilometer breit und erstrecken sich teilweise über Tausende von Kilometern. Ihr Ursprung ist unbekannt, aber es kann sich um Brüche handeln, die durch die Dehnung der europäischen Kruste aufgrund von Gezeiten verursacht werden, die durch Jupiters Anziehungskraft ausgelöst werden.
Die Ebenheit der Oberfläche Europas weist darauf hin, dass die Eiskruste zumindest für einen wesentlichen Teil ihrer frühen Geschichte relativ warm, weich und beweglich war. Bilder von Galileo haben gezeigt, dass in einigen Bereichen die äußerste Eisschicht gebrochen ist und riesige Eisblöcke sich von ihren ursprünglichen Positionen gedreht und sogar gekippt haben, bevor sie wieder eingefroren wurden. Offensichtlich war die unterirdische Schicht in der Vergangenheit zu einem bestimmten Zeitpunkt halbflüssig, obwohl zusätzliche Missionen von Raumfahrzeugen erforderlich sind, um festzustellen, wann dies geschah und ob noch ein unterirdischer Wasserozean existiert. Das teilweise Schmelzen des Eises könnte durch Gezeitenerwärmung verursacht worden sein, ein viel milderer Ausdruck derselben Energiequelle, die die Vulkane von Io antreibt. Die Bestätigung des Vorhandenseins von flüssigem Wasser und einer langfristigen Energiequelle würde die Möglichkeit eröffnen, dass auf Europa irgendeine Form von Leben existiert. (Siehe den Artikel Außerirdisches Leben.)
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