In den Jahren 1997-98 verursachte das Wettermuster in El Niño auf den Pazifikinseln mehr Chaos und Zerstörung als seit 1982-83. Zu den nachteiligen Auswirkungen gehörten schwere Dürreperioden im westlichen Pazifik, eine erhöhte Häufigkeit von Zyklonstürmen im Ostpazifik und die daraus resultierenden Auswirkungen auf die Subsistenzlandwirtschaft, die Exportproduktion, die öffentliche Gesundheit und den Wohnungsbau.
El Niño ("Das Kind" in Bezug auf das Christkind) war der Name, den südamerikanische Fischer der warmen Strömung gaben, die alle paar Jahre die Pazifikküste fegt, etwa zu Weihnachten ankommt und die normalerweise kalte Humboldt-Strömung aus dem Süden ersetzt für Monate auf einmal. Diese Variante des üblichen Wettermusters, die jetzt als Teil eines umfassenderen Phänomens (der El Niño Southern Oscillation) erkannt wird, führt zu erhöhten Niederschlägen und häufigeren Zyklonstürmen im Ostpazifik. Für den westlichen Pazifik verursacht El Niño lange Zeiträume mit reduzierten Niederschlägen - mit daraus resultierenden Dürrebedingungen in den am stärksten betroffenen Gebieten - und kühleren Meerestemperaturen, die das Risiko verringern, aber nicht das Auftreten von Zyklonstürmen (siehe Geowissenschaften: Ozeanographie).) Die wärmeren Meerestemperaturen (um 3 ° -4 ° C) erhöhen den Meeresspiegel um bis zu 0,5 m (1,6 ft), was die Küstensiedlungen ähnlich wie die globale Erwärmung bedrohen kann geplant, um im nächsten Jahrhundert zu tun. Es besteht bereits die Sorge, dass das seit 1977 häufigere Auftreten von El Niño einen Trend für die Zukunft darstellt.
La Niña ("Das Mädchen") bringt kontrastreiche Bedingungen mit kühleren Meerestemperaturen, weniger Regen und weniger häufigen Wirbelstürmen im Osten und einem erhöhten Risiko für Wirbelstürme auf Fidschi und den Inseln im Westen. Bereits im Juli 1997 deutete der Southern Oscillation Index darauf hin, dass ein schweres El Niño-Muster zu erwarten ist. Bis Dezember 1997 waren die Meerestemperaturen in diesem Jahrhundert am höchsten. Gegen Ende 1998 wies der Index darauf hin, dass anstelle einer Rückkehr zur "Normalität" eine große La Niña zu erwarten sei, die trockenere Bedingungen nach Französisch-Polynesien, auf die Cookinseln und nach Tokelau bringe. eine erhöhte Inzidenz von Zyklonstürmen auf Fidschi, Vanuatu, Neukaledonien und den Salomonen; und eine Lockerung der Dürrebedingungen an den Ostküsten Australiens und Neuseelands.
Der 1997-98 El Niño folgte einem klassischen Muster. Anfang 1997 waren an der Pazifikküste Südamerikas wärmere Meerestemperaturen zu beobachten. Bis Mitte des Jahres hatten reduzierte Niederschläge (manchmal nur 10% des üblichen Niederschlags) im westlichen Pazifik ernsthaften Dürrebedingungen in Papua-Neuguinea, den Salomonen, den Föderierten Staaten von Mikronesien und den Marshallinseln Platz gemacht. Ähnliche Bedingungen wurden in Ostaustralien und Neuseeland erlebt. Die Saison für starke Zyklonstürme, die normalerweise als November bis März definiert wird, war 1997-98 im Ostpazifik besonders heftig, wobei Französisch-Polynesien in dieser Zeit vier große Zyklone erlebte. Auf den angrenzenden Cookinseln war der Zyklon Martin der schwerste in lebender Erinnerung. Obwohl El Niño im westlichen Pazifik im Allgemeinen zu einem verringerten Risiko schwerer Sturmaktivitäten führt, wurden die Salomonen und Vanuatu im Januar 1998 von Wirbelstürmen heimgesucht.
In Papua-Neuguinea waren bis 1997 und Anfang 1998 rund 750.000 Menschen von Dürre betroffen, was zu Ernteausfällen und daraus resultierender Unterernährung führte. Bis zu 70 Todesfälle waren auf Hunger zurückzuführen. Der Bergbau in Ok Tedi und Porgera wurde wegen Wassermangels eingestellt. Mit australischer Hilfe wurden Hilfsmaßnahmen, einschließlich der Verteilung von Nahrungsmitteln, umgesetzt. Auf den kleineren Inseln und Atollen Mikronesiens waren die Dürrebedingungen besonders gravierend. Sie dauerten über Mitte 1998 hinaus und führten zur Erklärung des Katastrophengebietsstatus in den Föderierten Staaten von Mikronesien und den Marshallinseln. Zu den Maßnahmen zur Linderung der Dürrebedingungen gehörten die Einfuhr von Entsalzungsanlagen und Geräten, mit denen das Grundwasser trinkbar gemacht wurde, sowie der Transport von Wasser per Lastkahn zu den am schlimmsten betroffenen Inseln.
Weitere Auswirkungen von El Niño waren eine Reduzierung der Zuckerexporte aus Fidschi um 50%, der Kaffeeexporte aus Papua-Neuguinea und der Kürbisexporte aus Tonga. Auch die Fischerei war betroffen. Die wärmeren Wassertemperaturen an der südamerikanischen Küste führten zu einem starken Rückgang der Sardellenernte. Thunfisch, eine stark wandernde Art, versammelt sich normalerweise einige Monate im Jahr nördlich von Neuguinea. Unter El Niño-Bedingungen waren die Bestände stärker verteilt, und die Salomonen hatten einen um ein Drittel größeren Fang als gewöhnlich. Bei rund 70% der weltweiten Thunfischfischerei im Pazifik waren die Auswirkungen solcher Verschiebungen auf Nationen, die von der Ausbeutung einer ausschließlichen Wirtschaftszone abhingen, offensichtlich.
Abgesehen von ihren direkten Kosten wirkten sich sowohl Dürren als auch Stürme nachteilig auf den Lebensunterhalt und die Ernte von Geldern für eine beträchtliche Anzahl von Inselbewohnern im Pazifik aus, was die Wirtschaftstätigkeit in weiten Teilen der Region weiter belastete. Die Dürre erhöhte auch die Häufigkeit von Buschbränden in Ländern von Papua-Neuguinea bis Samoa, wodurch sowohl die Gesundheit als auch die Wälder geschädigt wurden. Eine beeinträchtigte Wasserversorgung führte in einigen Gebieten zu einer Zunahme von Magen-Darm-Erkrankungen und zu einer erhöhten Anfälligkeit für Cholera.
Zu einer Zeit, in der viele der kleineren Länder der Pazifikinseln mit einer gewissen Besorgnis der globalen Erwärmung ausgesetzt waren und steigende Meeresspiegel als ihre Existenz gefährdend empfanden, stellte die zunehmende Häufigkeit von El Niño eine Bedrohung dar, die in ihren potenziellen Auswirkungen mindestens ebenso schädlich und unmittelbarer war in seiner Wirkung. Die klimatischen Extreme, die durch dieses System und die gegenüberliegende Kaltwasserströmung La Niña erzeugt werden, bergen ernsthafte Risiken für diese sehr kleinen Länder mit ihren fragilen Ökosystemen, schwachen Infrastrukturen und engen Ressourcenbasen. Die meisten waren bereits stark von ausländischer Hilfe für die Kapitalentwicklung und in einigen Fällen für wiederkehrende Ausgaben abhängig. Es scheint sicher, dass ihre wirtschaftlichen Kämpfe nur durch die anhaltende klimatische Herausforderung verstärkt werden.
Barrie Macdonald ist Professor für Geschichte an der Massey University in Palmerston, Neuseeland
