Nach einem unauffälligen Leben starb Cornelius Gurlitt am 6. Mai 2014 im Alter von 81 Jahren, jedoch nicht bevor er als zentrale Figur in einer internationalen Kontroverse um die Kunstwelt aufgetaucht war. Zwei Jahre zuvor hatte eine gerichtliche Razzia in seiner Wohnung im gentrifizierten Stadtteil Schwabing in München einen Cache mit 121 gerahmten und 1.285 ungerahmten Gemälden, Drucken, Aquarellen sowie Zeichnungen und Dokumentenstapeln aufgedeckt, von denen angenommen wurde, dass sie während des Ersten Weltkriegs verloren gegangen waren II. Die Untersuchung blieb privat, bis die deutsche Zeitschrift Focus die Geschichte am 4. November 2013 veröffentlichte. Sie schätzte den Wert der Horde auf 1 Milliarde Euro und verband sie mit Gurlitts Vater Hildebrand, der als Kunsthändler gearbeitet hatte auf Geheiß von Adolf Hitlers Regierung. Die Forderung von Kunstwissenschaftlern und Nachkommen von Holocaust-Opfern nach Prozesstransparenz veranlasste die Bundesregierung, eine hochrangige Task Force zu organisieren, die sich mit Fragen des Eigentums und der Rückgabe befasst. Eine neue Komplikation trat jedoch auf, als Gurlitts Testament das Kunstmuseum Bern in der Schweiz zum alleinigen Erben ernannte der Schwabing Kunstfund (im Volksmund als Münchener Kunstschatz bezeichnet).
Gurlitt löste erstmals bei einer routinemäßigen Zollkontrolle offiziellen Verdacht aus, als er am 22. September 2010 mit dem Zug von Zürich nach München fuhr. Die in seinem Besitz befindlichen 9.000 Euro befanden sich innerhalb der gesetzlichen Grenzen, eine weitere Untersuchung wurde jedoch bekannt gegeben dass er keine Steuer- oder Rentenunterlagen hatte. Im folgenden Jahr erhielt die Staatsanwaltschaft in Augsburg einen Haftbefehl zur Durchsuchung seiner Münchner Wohnung. Bei der Durchsuchung, die zwischen dem 28. Februar und dem 2. März 2012 durchgeführt wurde, wurden insgesamt 1.406 Gegenstände freigelegt, die in einem Vorratsraum versteckt waren. Bis zu weiteren Untersuchungen wurden diese Gegenstände in ein Lagerhaus in München gebracht, wo sie anonym blieben, bis der Focus-Artikel 2013 enthüllte, dass der Cache Werke von Meistern der Moderne wie Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde und Max Beckmann enthielt von denen vom Dritten Reich als entartete Künstler denunziert worden waren.
Hildebrand Gurlitt (1895–1956) hatte eine wechselvolle Karriere als Museumsdirektor und Kunsthändler, bis er 1938 einen Termin bei der Kommission für die Rückgewinnung beschlagnahmter entarteter Kunstwerke erhielt. Ab 1933 hatte die Regierung den Begriff entartete Kunst verwendet, um Kunst zu stigmatisieren, die ihrer Meinung nach einer idealisierten deutschen Identität zuwiderläuft. Dazu gehörten die Werke der meisten zeitgenössischen deutschen Künstler - insbesondere Nolde, Franz Marc und Beckmann -, die Gurlitt zuvor gefördert hatte, sowie internationale Modernisten wie Chagall, Matisse und Pablo Picasso. Um die Öffentlichkeit zu indoktrinieren, wurden offizielle Ausstellungen entarteter Kunst veranstaltet. Am bekanntesten war die Ausstellung „Entartete Kunst“ im Juli 1937 in München, in der etwa 600 Werke von rund 120 führenden Modernisten gezeigt wurden. Die ausgestellten Werke waren aus deutschen Museen und öffentlichen Sammlungen beschlagnahmt worden, und viele wurden anschließend von Gurlitt und den anderen Händlern, die für die Kommission zur Beschaffung von Fremdwährungen arbeiteten, auf dem internationalen Markt verkauft.
1945 entdeckte die Abteilung Denkmäler, Bildende Kunst und Archiv (MFA & A; im Volksmund Monumente genannt) der US-Armee in einem Schloss in Aschbach, Bayern, einen Cache mit 112 Gemälden und 24 Zeichnungen, darunter Werke von Chagall, Beckmann und Otto Dix sowie acht Kisten mit Skulpturen und verschiedenen Dekorationsgegenständen, alle im Namen von Hildebrand Gurlitt registriert. Gurlitt bat um Rücksichtnahme, beanspruchte die Gegenstände als Überreste seiner persönlichen Sammlung und erklärte, dass alle anderen in seinem Besitz befindlichen Werke sowie die dazugehörigen Unterlagen bei den alliierten Bombenangriffen auf Dresden, Deutschland, zerstört worden seien. Bis 1951 hatte die MFA & A Gurlitt den Aschbach-Cache gewährt; Bis November 2013 tauchte nichts mehr über diese Sammlung auf, als Marc Masurovsky, Gründer des Holocaust Art Restitution Project, als Reaktion auf das Focus-Feature Dokumente im US-Nationalarchiv, College Park, Md., zitierte, in denen Werke im Aschbach-Cache aufgeführt waren Es wurde festgestellt, dass diese in der weitaus umfangreicheren Schwabing-Fundgrube enthalten sind.
Die Perspektive des Focus-Features - ein älterer exzentrischer Einsiedler, der die wertvollste Kunsthorde bewacht, die in der Nachkriegszeit geborgen wurde - verursachte eine mediale Sensation, die von den wesentlichen Fragen des Falls ablenkte: Warum unterdrückten die Behörden Informationen über den Fund? Wie mitschuldig war Gurlitt? Wem gehörten die Werke? Innerhalb weniger Tage erhoben die Erben von Paul Rosenberg (1881–1959), einem Pariser Kunsthändler, der französische Modernisten vertreten hatte, einen Anspruch auf Matisses Gemälde Femme assise (1921). Weitere mit Gurlitt verbundene Werke erschienen. Am 9. November entfernte die Polizei 22 Gegenstände aus der Wohnung von Gurlitts Schwager Nikolaus Frässle in Stuttgart. Im Februar 2014 wurden in Gurlitts zweitem Zuhause in Salzburg, Österreich, mehr als 60 Kunstwerke gefunden, darunter einige von großen französischen Impressionisten. Um die erwartete Flut von Fragen und Antragstellern zu bewältigen, organisierte die Bundesregierung rasch die Task Force „Schwabing Art Trove“ unter der Leitung von Ingeborg Berggreen-Merkel, ehemaliger stellvertretender Staatsminister des Bundesbeauftragten für Kultur und Medien, einschließlich Vertreter der Jewish Claims Conference und der Holocaust Era Asset Restitution Taskforce (Projekt HEART). Das Mandat der Task Force bestand darin, in Fragen der Herkunft und des Verfahrens zu antworten und zu beraten und Forschung zu betreiben, anstatt eine Rückerstattung zu versuchen. Es war nicht befugt, über Ansprüche zu entscheiden. Ein Team von Wissenschaftlern unter der Leitung von Uwe Hartmann begann die gewaltige Herausforderung, die „entarteten“ Werke zu identifizieren und ihre Herkunft zu verfolgen. Um das Engagement für Transparenz zu demonstrieren, veröffentlichte die Task Force schnell 25 Werke auf einer Website (www.lostart.de) und versprach im Verlauf der Forschung weitere Einträge.
In seinem einzigen Interview, das am 17. November 2013 in der Zeitschrift Der Spiegel veröffentlicht wurde, wirkte Gurlitt ernst, gebrechlich und leicht verwirrt, um den Ruf seines Vaters zu klären und seine Sammlung wieder in Besitz zu nehmen. Als einziger Erbe seiner Mutter hatte Gurlitt die Bilder seit Ende der 1960er Jahre in seinem Besitz gehalten, und nach deutschem Recht war die Verjährungsfrist für Ansprüche nach 30 Jahren abgelaufen. Die Entdeckung im Dezember, dass er nur zwei Jahre zuvor Beckmanns Lion Tamer für 864.000 Euro im Kunsthaus Lempertz in Köln verkauft hatte, deutete darauf hin, dass Gurlitt Einnahmen aus den Kunstwerken zog und seine Motive in Zweifel zog. Später in diesem Monat, nachdem Gurlitt ins Krankenhaus eingeliefert worden war, ernannte das Gericht Christoph Edel zu seinem Verwalter. Gurlitt versprach volle Zusammenarbeit, stellte jedoch im Januar seine eigenen Anwälte ein und richtete eine Website (www.gurlitt.info) ein, um seine Seite der Geschichte zu erzählen. Am 7. April 2014 unterzeichnete Gurlitt nach einer Reihe von Rechtsstreitigkeiten eine Vereinbarung mit dem bayerischen Justizministerium und dem für Kultur und Medien zuständigen Kommissar der Bundesregierung, die von den Untersuchungen der Task Force als aus ihren Untersuchungen entnommenen Punkte aufzugeben Besitzer während des Dritten Reiches. Werke mit sauberer Herkunft würden an Gurlitt zurückgegeben.
Gurlitt war von einer chronischen Herzerkrankung geplagt und hatte Probleme, da sich sein Gesundheitszustand nach der Operation im März dramatisch verschlechterte. Er wurde auf eigenes Bestehen aus dem Krankenhaus entlassen und blieb bis zu seinem Tod am 6. Mai rund um die Uhr in seiner Wohnung in Schwabing. Sein Testament, das im Januar verfasst wurde, war für viele ein Schock, einschließlich des Direktors Matthias Frehner des Kunstmuseums Bern, das das Vermächtnis als „Blitz aus heiterem Himmel“ sowie als große „Last der Verantwortung“ bezeichnete. Bevor jedoch Kunstwerke übertragen werden konnten, musste die Task Force ihre Recherchen abschließen. Es wurde geschätzt, dass die Untersuchung der 970 Werke, bei denen der Verdacht auf eine „entartete“ Herkunft besteht, nicht vor Jahresende abgeschlossen sein würde und wahrscheinlich viel länger dauern würde. Der erste Fall des Antragstellers wurde gelöst, als das Matisse-Gemälde im Wert von 20 Millionen US-Dollar am 11. Juni trotz konkurrierender Ansprüche an die Rosenberg-Erben vergeben wurde. Nur zwei Tage zuvor, fast 65 Jahre nach Abschluss der Arbeit von Monuments Men, hatte US Pres. Barack Obama unterzeichnete Gesetze, um ihnen eine Goldmedaille des Kongresses zu verleihen. Nur sechs Überlebende - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell und Lennox Teirney - blieben übrig. Der Film The Monuments Men (2014) dramatisierte die Bemühungen der Titelfiguren, von den Nazis geplünderte Kunstwerke zu finden und wiederzugewinnen.
