Frühe Verwestlichung zur Kulturrevolution
Die Kohärenz des chinesischen Systems wurde vom Westen nicht gewürdigt. In der Tat betrachteten westliche Mächte das chinesische Recht als barbarisch. Dementsprechend sah eine Ergänzung zum Vertrag von Nanjing, der den Triumph Großbritanniens über China im ersten Opiumkrieg (1839–42) abschloss, vor, dass britische Staatsangehörige, denen Verbrechen vorgeworfen werden, nach britischem und nicht nach chinesischem Recht vor Gericht gestellt werden sollten. Die daraus resultierende Praxis der Extraterritorialität, deren letzte Spuren bis in die 1940er Jahre andauerten, war für die Chinesen, die sehr stolz auf ihre historische Kultur waren, zutiefst demütigend. Es führte auch zu intensiven Bemühungen chinesischer Beamter und Intellektueller, das Staatsrecht auf eine Weise zu reformieren, die westliche Bedenken berücksichtigt und gleichzeitig den chinesischen Werten treu bleibt. Zum Beispiel untersuchten die späten Qing-Beamten Shen Jiaben (1840–1913) und Wu Tingfang (1842–1922) die fortschrittlichsten Rechtssysteme der Welt in der vergeblichen Hoffnung, das chinesische Recht so zu ändern, dass es nicht gegen allgemein anerkannte Grundsätze verstößt und Verfahren. Im ersten Drittel des 20. Jahrhunderts versuchten John CH Wu (1899–1986) und andere Mitglieder der Nationalistischen Partei (Kuomintang), den Kern der westlichen liberalen Legalität in China einzuführen. Seine Bemühungen erwiesen sich letztendlich als erfolglos in einem Land, das von Krieg, Zerfall und Chaos heimgesucht wurde.
1949 flohen die Kuomintang nach Taiwan und die Kommunistische Partei Chinas (KPCh) erlangte die Kontrolle über das Festland. Obwohl die KPCh durch die Revolution an die Macht kam, sah sie die Notwendigkeit einer sozialistischen Legalität, um die neue Volksrepublik China zu erhalten. In seinen Anfangsjahren war das Rechtssystem im kommunistischen China ein ungewöhnliches Amalgam: Es umfasste einen von der Sowjetunion entliehenen Rahmen sozialistischer Legalität (siehe Sowjetrecht), der das Recht als wenig mehr als ein politisches Instrument ansah, aber auch Richter aus dem Kuomintang-Ära, weil es an ausreichend eigenem Justizpersonal mangelte. Zumindest bis in die frühen 1950er Jahre füllten diese Richter Lücken in den neuen Kodizes mit dem Kuomintang-Gesetz (das formell für ungültig erklärt worden war).
Dieses Amalgam war instabil, und beginnend mit der anti-rechten Bewegung der späten 1950er Jahre griff die chinesische Führung legal geschultes Personal an, einschließlich des in der Sowjetunion ausgebildeten Personals, und andere Fachleute als Reaktionäre. Dieser Angriff auf das Fachwissen und auf die Idee, dass das Recht neben der Politik eine Integrität und Rolle haben könnte, verstärkte sich während der Kulturrevolution (1966–76) erheblich. Der Vorsitzende der KPCh, Mao Zedong, bemühte sich, eine kontinuierliche Revolution gegen Parteibeamte, Intellektuelle und jedermann zu fördern in irgendeiner Weise mit dem Westen identifiziert. Während der Kulturrevolution wurden Millionen Menschen getötet oder unfreiwillig zur Umerziehung aufs Land geschickt, Chinas Präsident wurde inhaftiert, der nationale Gesetzgeber hörte auf, sich zu treffen, und die Verfassung wurde umgeschrieben, um den Klassenkampf zu feiern.
