Australopithecus (lateinisch: „südlicher Affe“) (Gattung Australopithecus), eine Gruppe ausgestorbener Primaten, die eng mit modernen Menschen verwandt sind, wenn nicht sogar Vorfahren, und die aus einer Reihe von Fossilien bekannt sind, die an zahlreichen Orten im Osten, Norden und in der Mitte gefunden wurden. und südliches Afrika. Die verschiedenen Arten von Australopithecus lebten vor 4,4 bis 1,4 Millionen Jahren (mya) während der Epochen des Pliozäns und des Pleistozäns (die vor 5,3 Millionen bis 11.700 Jahren dauerten). Der Gattungsname, der „südlicher Affe“ bedeutet, bezieht sich auf die ersten gefundenen Fossilien, die in Südafrika entdeckt wurden. Das vielleicht berühmteste Exemplar von Australopithecus ist „Lucy“, ein bemerkenswert erhaltenes versteinertes Skelett aus Äthiopien, das auf 3,2 mya datiert wurde.
Wie aus den fossilen Beweisen hervorgeht, wiesen Mitglieder von Australopithecus eine Kombination aus menschenähnlichen und apelischen Merkmalen auf. Sie waren modernen Menschen insofern ähnlich, als sie zweibeinig waren (das heißt, sie gingen auf zwei Beinen), aber wie Affen hatten sie kleine Gehirne. Ihre Eckzähne waren kleiner als die bei Affen und ihre Backenzähne größer als die der modernen Menschen.
Der allgemeine Begriff Australopith (oder Australopithecin) wird informell verwendet, um sich auf Mitglieder der Gattung Australopithecus zu beziehen. Zu den Australopithecinen gehört die Gattung Paranthropus (2.3–1.2 mya), die drei Arten von Australopithen umfasst, die aufgrund ihrer sehr großen Backenzähne in massiven Kiefern gemeinsam als „Robusts“ bezeichnet werden. Nicht-Australopithecine-Mitglieder der menschlichen Linie (Hominine) umfassen Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya) und Ar. Ramidus (5,8–4,4 mya) - das sind voraustralopithecus Arten, die als alte Menschen gelten - und eine weitere Art des frühen Menschen, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Der erste unbestrittene Beweis für die Gattung Homo - die Gattung, zu der moderne Menschen gehören - erscheint bereits bei 2,8 mya, und einige der Merkmale von Homo ähneln denen früherer Arten von Australopithecus; Die Identität der frühesten Homo-Arten ist jedoch umstritten. Im Gegensatz dazu werden Überreste, die älter als sechs Millionen Jahre sind, allgemein als fossile Affen angesehen.
Die Australopithen
Frühe Arten und Australopithecus anamensis
Die Identifizierung des frühesten Mitglieds des menschlichen Stammes (Hominini) ist schwierig, da die Vorgänger des modernen Menschen zunehmend apelisch werden, wenn der Fossilienbestand durch die Zeit zurückverfolgt wird. Sie ähneln dem, was man von einem gemeinsamen Vorfahren von Menschen und Affen erwarten würde, da sie eine Mischung aus menschlichen und Affenmerkmalen besitzen. Zum Beispiel ist die angeblich früheste Art, Sahelanthropus tchadensis, menschlich, da sie einen leicht reduzierten Eckzahn und ein Gesicht hat, das nicht sehr weit nach vorne ragt. In den meisten anderen Aspekten, einschließlich der Gehirngröße, ist es jedoch apelisch. Ob die Art aufrecht ging, ist nicht bekannt, da nur ein einziger Schädel, Fragmente eines oder mehrerer Unterkiefer (Unterkiefer) und einige Zähne gefunden wurden.
Der Bipedalismus scheint jedoch bei der sechs Millionen Jahre alten Orrorin tugenensis, einem Präaustralopithecus, der in den Tugen Hills in der Nähe des Baringo-Sees in Zentral-Kenia gefunden wurde, etabliert worden zu sein. Im Jahr 2001 wurden diese Fossilien als das früheste bekannte Hominin beschrieben. O. tugenensis ist in den meisten, wenn nicht sogar in seiner gesamten Anatomie primitiv, mit Ausnahme der Oberschenkelknochen, die Merkmale des Bipedalismus mit modernen Menschen zu teilen scheinen. Wie spätere Hominine hat es Zähne mit dickem Backenzahn, aber im Gegensatz zu Menschen hat es deutlich apelike Eckzähne und Prämolarzähne. Der Fall für seinen Homininstatus beruht auf den menschenähnlichen Merkmalen des Femurs. Laut seinen Entdeckern umfassen Merkmale des Oberschenkelknochens, die Bipedalismus implizieren, seine Gesamtproportionen, die innere Struktur des Schenkelhalses (die Säule, die den kugelförmigen Kopf des Femurs mit dem Schaft des Knochens verbindet) und eine Rille am Knochen für Ein Muskel, der beim aufrechten Gehen verwendet wird (Obturator externus).
Ardipithecus kadabba und Ar. Ramidus
Ein weiterer Kandidat für das früheste Hominin wird in die Gattung Ardipithecus (5,8–4,4 mya) eingestuft. Die Überreste von Ar. Kadabba (5,8–5,2 mya), die im mittleren Awash River-Tal in der Afar-Region Äthiopiens entdeckt wurden (eine Vertiefung im nördlichen Teil des Landes, die sich nordöstlich bis zum Roten Meer erstreckt), bestehen aus Fragmenten von Gliedmaßenknochen, die isoliert sind Zähne, ein Teilkiefer und ein Zehenknochen. Während der Eckzahn in mancher Hinsicht apelisch ist, weist er nicht den klassischen ineinandergreifenden Honkomplex auf (bei dem sich die Innenseite des oberen Eckzahns gegen den unteren Prämolar [oder Bicuspidus] schärft). Der Ardipithecus zugeordnete Zehenknochen weist eine zweibeinige Anatomie auf, wurde jedoch in Sedimenten gefunden, die 400.000 Jahre jünger sind als das Fossil, das zur Definition von Ar verwendet wurde, und etwa 20 km von diesem entfernt sind. Kadabba und kann zu einer anderen Art des frühen Hominin gehören.
Ar. Ramidus, der 1992 im mittleren Awash-Tal an einem Ort namens Aramis entdeckt wurde, ist aus einem zerquetschten und verzerrten Teilskelett bekannt. Der Schädel ist apelisch mit einem winzigen Gehirn - 300–350 cm³ (18,3–21,4 Kubikzoll), was einem Gehirngewicht von etwa 300–350 Gramm (10,6–12,3 Unzen) entspricht - und einer prognostischen (vorspringenden) Schnauze. Das Foramen magnum (großes Loch) an der Schädelbasis befindet sich unter der Gehirnschale wie bei einem Zweibeiner und nicht posterior wie bei einem vierbeinigen (vierbeinigen) Affen (siehe Schädel).
Mehrere andere anatomische Merkmale von Ar. Ramidus legen nahe, dass es an eine Baumumgebung angepasst wurde. Das obere Glied unterscheidet sich von dem des modernen Menschen. Es ist sehr lang, so dass sich seine Fingerspitzen mindestens bis zum Knie erstrecken konnten. Die extrem großen Hände der Art lassen auf einen Lebensstil schließen, der bedeutendes Klettern und andere Aktivitäten zwischen den Bäumen beinhaltete. Das Becken ist eine Mischung aus Affen- und menschlichen Merkmalen; es scheint breiter, kürzer und schmaler als das Becken eines Affen zu sein und erinnert an ein zweibeiniges Becken. Der Fuß ist besonders apelisch mit langgestreckten Zehen und einem völlig divergierenden großen Zeh, um sich in Bäumen zu bewegen. Tierische Fossilien, Pollen und andere Hinweise im Zusammenhang mit Ar. Ramidus weist auch darauf hin, dass es in einer bewaldeten Umgebung zu Hause war (siehe auch Ardi).
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