William Beckford britischer Schriftsteller

William Beckford (* 29. September 1760 in London, England; * 2. Mai 1844 in Bath, Somerset), exzentrischer englischer Dilettant, Autor des gotischen Romans Vathek (1786). Schriftsteller wie George Gordon, Lord Byron und Stéphane Mallarmé erkannten sein Genie an. Er ist auch dafür bekannt, die Fonthill Abbey gebaut zu haben, das sensationellste Gebäude der englischen Gotik.

Beckford war der einzige legitime Sohn von William Beckford the Elder, zweimal Oberbürgermeister von London, und der Erbe eines riesigen Vermögens, das drei Generationen seiner Beckford-Vorfahren, die Zuckerpflanzer in Jamaika waren, angesammelt hatten. Seine Mutter stammte von Mary Stuart ab. Er war ein frühreifes Kind, und seine natürlichen Talente wurden ermutigt. Mit fünf Jahren erhielt er Klavierunterricht beim neunjährigen Wolfgang Amadeus Mozart. Er erhielt auch eine Ausbildung in Architektur und Zeichnen von prominenten Lehrern. Er erbte sein Vermögen 1770 nach dem Tod seines Vaters.

Nach einer Reise- und Studienzeit in Europa kehrte Beckford 1778 nach England zurück, wo er später den 11-jährigen Sohn und Erben von Viscount Courtenay traf, einem Jungen, für den Beckford eine starke romantische (aber wahrscheinlich nicht sexuelle) Anziehungskraft empfand. Nach einer verschwenderischen dreitägigen Weihnachtsfeier, die zu Ehren des Jungen in Fonthill abgehalten wurde, konzipierte Beckford die Geschichte des Kalifen Vathek, eines ebenso gottlosen wie üppigen Monarchen, der einen Turm errichtet, der so hoch ist, dass er daraus alle Königreiche überblicken kann die Welt. Vathek fordert Mohammed im siebten Himmel heraus und bewirkt so seine eigene Verdammnis und Verbannung in das unterirdische Königreich, das von Eblis, dem Fürsten der Dunkelheit, regiert wird.

Die Geschichte wurde in drei Tagen und zwei Nächten in französischer Sprache verfasst und in den ersten vier Monaten des Jahres 1782 in französischer Sprache verfasst, in der Fröhlichkeit einer Londoner Gesellschaft, die den Erben eines Vermögens begrüßte. Beckford, ein Schützling von Lord Chancellor Thurlow, mit Sitz im Unterhaus und verheiratet mit der schönen Lady Margaret Gordon, erwartete, im Dezember 1784 in den Adelsstand erhoben zu werden. Im Herbst dieses Jahres brach ein Skandal aus, als er es war wegen sexuellen Fehlverhaltens mit dem jungen Courtenay angeklagt. Berichte über den Skandal verbreiteten sich schnell, und obwohl Beckfords Schuld nie bewiesen wurde, wurde er Mitte 1785 mit seiner Frau und seiner kleinen Tochter ins Exil gezwungen. Im Mai 1786 starb seine Frau in der Schweiz an Wochenbettfieber, nachdem sie eine zweite Tochter zur Welt gebracht hatte. Ungefähr zu dieser Zeit erfuhr Beckford auch, dass Vathek, den er Reverend Samuel Henley zur Übersetzung gegeben hatte, anonym veröffentlicht werden würde, mit einem Vorwort, in dem Henley behauptete, es sei direkt aus dem Arabischen übernommen worden.

Beckford blieb viele Jahre im Ausland. Ab 1796, nach seiner Rückkehr nach England, widmete er seine Energie seiner gotischen „Abtei“ in Fonthill. Sein Architekt war James Wyatt, aber Beckford selbst überwachte die Planung und den Bau des außergewöhnlichsten Hauses in England. Er lebte dort als Einsiedler, sammelte Kuriositäten, kostbare Möbel und Kunstwerke und las die Bibliothek von Edward Gibbon, die er vollständig gekauft hatte. 1807 stürzte der große zentrale Turm des Hauses ein und wurde wieder aufgebaut. Beckfords Extravaganzen zwangen ihn 1822, sein Anwesen zu verkaufen. Der Turm stürzte später erneut ein und zerstörte einen Teil des Gebäudes.

Beckfords literarischer Ruf beruht ausschließlich auf Vathek. Obwohl sich alle einig sind, dass es ungleichmäßig und stilistisch unsicher ist, hat die Stärke seines endgültigen Images Beckfords Ruf seit mehr als zwei Jahrhunderten gestützt. Das Buch ist ein Klassiker unter den gotischen Romanen und ein Meisterwerk fantastischer Erfindungen und bizarrer Details. Zu Beckfords weiteren veröffentlichten Werken gehören Berichte über seine Reisen, zwei Parodien gotischer und sentimentaler Romane sowie eine Zeitschrift, Life at Fonthill, 1807–22.