Whistler, auch als pfeifende atmosphärische, elektromagnetische Welle bezeichnet, die sich durch die Atmosphäre ausbreitet und gelegentlich von einem empfindlichen Audioverstärker als gleitender Hoch- bis Niederfrequenzklang erkannt wird. Anfänglich dauern Pfeifer etwa eine halbe Sekunde, und sie können in regelmäßigen Abständen von mehreren Sekunden wiederholt werden, wobei sie mit der Zeit zunehmend länger und schwächer werden. Diese elektromagnetischen Wellen entstehen während Blitzentladungen und liegen üblicherweise im Frequenzbereich von 300 bis 30.000 Hertz.
Pfeifer breiten sich durch die Ionosphäre aus (der Teil der Atmosphäre, in dem die Anzahl der Ionen groß genug ist, um die Ausbreitung von Radiowellen zu beeinflussen; er beginnt in einer Höhe von etwa 50 km über der Erdoberfläche). Sie bewegen sich entlang von Kanälen oder Regionen mit verstärkter Ionisation und wandern entlang des Erdmagnetfelds von einer Hemisphäre zur anderen, bis sie auf dem entsprechenden geomagnetischen Breitengrad in der gegenüberliegenden Hemisphäre reflektiert werden. Die höherfrequenten Wellen breiten sich schneller aus. Der Pfeifeffekt tritt auf, weil die reflektierten Hochfrequenzwellen vor den Signalen mit niedrigerer Tonhöhe am Verstärker ankommen. Wiederholte Reflexionen, Streuung und Absorption der Wellen sind für die nachfolgenden schwächeren und längeren Pfeiftöne verantwortlich.
Studien zur Pfeiferausbreitung wurden verwendet, um die Elektronendichte in Höhen von 19.000 bis 26.000 km (12.000 bis 16.000 Meilen) sowie tägliche, jährliche und langfristige Variationen der Elektronendichte in der oberen Atmosphäre zu bestimmen.
