Tennessee River, zentraler Bestandteil eines der weltweit größten Bewässerungs- und Wasserkraftsysteme und eine wichtige Wasserstraße im Südosten der USA. Es wird durch den Zusammenfluss der Flüsse Holston und French Broad östlich von Knoxville, Tennessee, gebildet und fließt von Südwesten nach Chattanooga, Tennessee. Sie biegt nach Westen durch das Cumberland Plateau in den Nordosten Alabamas ab, setzt sich über Nordalabama fort und biegt an der Grenze zwischen Alabama und Mississippi nach Norden ab. Weiter nach Norden durch Tennessee und dann nach Kentucky mündet es nach einem U-förmigen Kurs von 1.426 km in den Ohio River in Paducah, Kentucky. Das Einzugsgebiet umfasst etwa 105.960 Quadratkilometer.
Der Name des Flusses stammt möglicherweise aus einem Cherokee-Indianerdorf am Little Tennessee River und wurde in verschiedenen Schreibweisen Tanase, Tennassee, Tanasi oder Tinasse geschrieben. Das Tennessee wurde während der Rivalität zwischen den Franzosen und den Engländern um das Gebiet westlich der Appalachen erkundet, und an seinen Ufern wurden einige kleine Festungen und Posten errichtet. Zuvor hatten Entdecker und Pelzhändler vom Ohio River aus den Unterlauf des Flusses betreten. Obwohl der Tennessee als Route für Siedler diente, die nach Südwesten zogen, war seine Rolle als Passage nach Westen im Vergleich zu der des Ohio vernachlässigbar.
Ursprünglich konnte die Tennessee nur mit Flachbooten befahren werden. Sein Oberlauf war flach und mit kurzen Stromschnellen gefüllt. Sein Mittelweg durch die Cumberlands enthielt Strudel und wurde von Muscle Shoals (Stromschnellen, die jetzt von Stauseen überflutet sind) in Alabama unterbrochen. Nur der Unterlauf war leicht zu befahren, aber das Aufkommen der Eisenbahnen im Tennessee River Valley nach den 1840er Jahren verhinderte, dass der Flussverkehr die Bedeutung annahm, die er für andere westliche und leichter befahrbare Flüsse hatte.
Der nach Norden fließende Unterlauf des Flusses war während des amerikanischen Bürgerkriegs von strategischer Bedeutung, da sein Tal eine Invasionsroute in die westliche Konföderation bot. Ein Teil des Kurses flussabwärts verläuft parallel zum Cumberland River. Die konföderierten Forts Henry (am Tennessee) und Donelson (am Cumberland) waren nur 19 km voneinander entfernt. Die Bundesarmee von General Ulysses S. Grant schlug im Februar 1862 in Begleitung von Kanonenbooten im Tennessee River Valley nach Süden ein. Die konföderierten Streitkräfte fielen nach Korinth, Mississippi, zurück, und die Bundestruppen zogen fast an die südliche Grenze des Bundesstaates Tennessee, wo die Schlacht von Shiloh stattfand (Pittsburgh Landing) wurde gekämpft (6. bis 7. April 1862).
Die Entwicklung des Flusssystems als wichtige Binnenwasserstraße begann 1933 mit der Gründung der Tennessee Valley Authority (TVA). In Tennessee gibt es jetzt eine Reihe von Schleusen und Stauseen, die von Mehrzweckdämmen für Navigation, Stromversorgung und Hochwasserschutz beschlagnahmt wurden. Zu den Hauptdämmen gehören die Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) in Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) und Guntersville (1939) in Alabama; und Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) und Fort Loudoun (1943) in Tennessee. Die Hauptzuflüsse neben Holston und French Broad sind die Flüsse Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck und Ocoee (Toccoa), die alle aus südlicher Richtung münden. und die Flüsse Clinch, Flint, Sequatchie und Elk aus nördlicher Richtung. Die wichtigsten Uferstädte sind Chattanooga und Knoxville in Tennessee und Florence in Alabama.
